帘栊轻响，世芍低首缓步而入，身着月白素锦褙子，发髻正中簪着一支蝶恋花步摇：金丝缠枝为托，点翠为叶，玉蝶振翅欲飞，正是皇上昔日赏赐之物。步摇随她动作轻颤，蝶翼微扬，似欲破簪而去，在烛光下流转着幽微的光。她双手捧着青瓷碗，步履轻稳，至殿中跪下，声音清婉却不怯：
“臣女年世芍，叩见皇上。近日奉旨调养，蒙华贵妃娘娘关怀，心有所感。听闻皇上勤政劳心，夜夜不辍，特熬了一碗莲子百合羹，愿皇上圣体康泰，万机从容。”
太监接过玉碗，试毒银针验过无异，方小心翼翼呈至御案。皇帝搁下朱笔，指尖无意识摩挲着御案边缘的雕纹，目光先落在她发间那支素净玉蝶上，眸光微不可察地一动：“你便是年世兰的妹妹？”
“是。臣女年世芍，不敢辱没家门。”她垂首敛目，鬓边碎发随着呼吸轻轻颤动，姿态谦恭有礼，却无半分卑贱乞怜之态。
皇帝略一点头，取过羹汤尝了一口，眉宇间紧绷的倦色稍稍舒缓，指节松开了几分：“味道清雅，不腻不涩。倒是有几分旧年宫中的风味。”
世芍轻声应道：“回皇上，这羹是依着旧年江南方子熬制的。臣女近日闲来无事，读了些史书，尤爱《南唐书》。读至大周后、小周后之事，心中感慨良多。”
皇帝终于抬眼正视她，目光如深潭静水，藏着探不透的沉凝，眸底却有微光暗转：“哦 有何感慨？”
世芍垂眸，语调轻缓如清风拂过竹林，字字却含着露般清明：“大周后贤淑端庄，辅君理内，病中犹念社稷，却因姐妹入宫，恩宠渐移，终至心伤气结，含恨而终。小周后承宠一时，才情冠绝，然孤身无依，进退失据，终随国亡而没，身陷屈辱。臣女每每掩卷长思 姐妹本同根，何须争荣枯。后宫本清净，何苦以情为刃，以恩为饵，使骨肉成仇，使贤德蒙尘。”
她稍作停顿，声音更轻，却似针落玉盘，清晰叩入耳膜。皇帝指尖一顿，眸光沉了沉，落在她素净的衣袂上，似在琢磨她话中深意：“臣女常问自己 若生于彼时，当如何自处。是争宠以求安 还是守静以全节。思来想去，唯觉 宁为田舍女，不作深宫人。深宫之中，情爱非自由，恩宠非长久，一朝失势，万劫不复。姐妹相争，非关本心，实乃制度使然。位分所限，不得不争 权力所诱，不得不斗。故臣女常自警 不羡金屋藏娇，但求茅檐安身。”
殿内一时寂静，连烛火都似凝滞。
皇帝凝视她良久，指尖轻叩案几，终是开口，声音低沉而意味深长：
“你读史书，倒有几分见识。只是史事如烟，后人评说，未必全然可信。南唐之亡，岂在姐妹？而在君王失政，朝纲崩坏。若朕治下清明，纲纪严整，何愁后宫不宁？何惧妇言乱政？”
他稍稍前倾，目光如炬，直视她低垂的眼睫：
“况且 皇后贤德，曾有一言，朕极是赞同 赵氏姐妹，同侍汉成，飞燕掌中舞，合德体自香，二人并承恩泽，未闻相妒。你姐姐年世兰，乃朕心中珍宝，若你愿入宫闱，朕亦可许你一份体面。你就不愿，成为那样的女子么？”
世芍闻言，指尖微颤，却未乱了礼数，稳稳叩首，声音清越如崖间流泉，穿破殿内沉寂：“回皇上，赵氏姐妹之事，史书所载确有其美。然臣女亦读《汉书》，知飞燕虽舞动宫阙，终因无子被废 合德宠冠六宫，却因纵欲失德自尽而亡。二人虽得一时荣华，终究无有善终。她们之 和，非出于骨肉情谊，实出于共依君恩 共保地位之算计。表面相安无事，内里暗潮汹涌 看似荣辱与共，实为彼此禁锢。”
她缓缓抬眸，目光澄澈如水，却藏着磐石般的坚定，直直望向御座上的帝王：“臣女非不愿承圣恩，实不敢负本心。宫门一入深似海，纵得体面万千，亦不过是金笼之鸟 锦帐之囚。与其在朱墙金瓦间枯萎本心，不如于寂静之中自持清宁。臣女所求，从非富贵加身 权宠在侧，唯愿一生清白无垢，不为他人执棋摆布，不为家族荣辱献祭。宁做山野间自在飞蝶，不做宫墙内攀附之花。”
帝王坐拥天下，却难予一人真正自由 后宫粉黛三千，多为攀龙附凤而来 臣女愚钝，却知本心不可负 清白不可污 纵是青灯古卷，布衣蔬食，亦胜过宫中步步惊心 日日算计。”
皇帝默然良久，终是轻叹一声，语气复杂难辨：
“……你倒是比你姐姐，更伶俐，也更懂‘退’字。”
皇帝凝视她良久，眸光愈深，似有疑云在眼底暗涌。他忽而勾唇一笑，笑意却未达眼底，语气添了几分寒凉：“你既在浣衣局劳作十年之久，日日浆洗缝补，粗使劳形，又如何懂得这些史书上的东西。《南唐书》《汉书》皆非宫婢常读之籍，便是贵胄女子，亦未必能解其深意。你这番言语，条理分明，引经据典，绝不像十年苦役中能养出的才情 是不是有人教你的？”
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