腊月的紫禁城早已浸在年节的浓意里。宫墙两侧的朱红宫灯挂得比往日更密，灯穗垂落如丹霞，被寒风一吹轻轻晃荡，映得青砖上未化的积雪都泛着暖融融的光。洒扫的宫人踩着雪水往来，扫帚划过地面的“簌簌”声里，混着远处御膳房筹备年菜的蒸汽声、内务府清点年货的笑语声——还有针线局里传来的细碎剪裁声，宫女们正赶着给九阿哥永瑭和六公主璟宁做新年的锦缎小袄，连空气里都飘着糖瓜、熏肉的甜香，裹着孩童衣物特有的软棉气息，把年下的热闹一点点攒得满溢。就在这一片忙乱里，宫门外传来一阵急促的通报——玉氏使者已抵达京城，正捧着部族文书与贺岁礼，候在午门外，等着觐见皇帝。
弘历彼时正在养心殿西暖阁看奏折，朱笔悬在纸上，刚要在关于西北军务的奏折上批复，就见总管太监李玉轻手轻脚地走进来，棉鞋踩在金砖上几乎没声，躬身道：“万岁爷，午门侍卫来报，玉氏使者已到，说是带来了玉氏王爷的亲笔贺岁信，还备了些部族特产，想求见万岁爷，为皇上、九阿哥和六公主贺岁。”
弘历放下朱笔，指尖轻轻敲了敲奏折的封皮，目光落在窗外飘落的细雪上——那雪下得绵密，落在廊下的红梅枝上，压得花苞微微垂首，倒有几分“红妆素裹”的意趣。他想起前些日子金玉妍提起玉氏使者时，眼底藏不住的热切——那时她捧着从玉氏带来的黄玉手串，坐在景阳宫的暖榻上，说盼着使者来能捎些家乡的香料，还提了句“四阿哥永珹也想瞧瞧玉氏的物件”。又念及玉氏虽为大清附属部族，却常年安分守己，今年夏天九阿哥永瑭满月时，还特意送了匹上好的白玉料做贺礼，便对李玉道：“传朕的旨意，赏玉氏使者绸缎百匹、官窑青花瓷器二十件，再赐黄金五百两。让他们先去驿馆歇息，明日卯时再来养心殿觐见——告诉他们，朕念及玉氏心意，贺岁礼朕收下了，改日让内务府回赏。”
李玉躬身应下，刚要转身，又被弘历叫住：“等等，你让人去御茶房取两箱上好的武夷岩茶，一并赏给他们，就说是朕特意赏给玉氏王爷的——他今年送的那匹白玉料，朕已让工匠雕成了长命锁，给六公主璟宁戴着正合适，这茶算朕谢他的心意。”李玉连忙应声：“奴才遵旨，这就去办。”
这赏赐不算格外厚重，却处处透着妥帖——既显了大清天朝上国的气度，又借着提及九阿哥与六公主，暗里拉近距离，没过分张扬到让其他部族眼红，恰好符合弘历对附属部族“恩威并施”的制衡心思。消息传到驿馆时，玉氏使者们连忙对着紫禁城的方向叩首谢恩，为首的使者捧着赏赐清单，手指摩挲着“赏武夷岩茶，谢玉氏王爷贺九阿哥、六公主之礼”的字样，心里揣着十足的踏实：看来大清皇帝不仅看重玉氏，更因新添子嗣心情畅快，这次进京的差事，定能顺利办妥。
几日后便是腊月廿八，养心殿的气氛比往日更显热闹。鎏金铜炉里燃着上好的龙涎香，烟气袅袅绕着蟠龙御座，弘历坐在上面，看着殿内几位王爷，脸上带着几分掩不住的笑意——今年秋日用了两场雨，冬小麦长势喜人，如今又添了九阿哥永瑭和六公主璟宁，儿女双全，正是舒心的时候。他清了清嗓子，声音洪亮地说：“今年朕家宅添喜，九阿哥永瑭康健活泼，六公主璟宁娇憨可爱，皆是上天赐予的祥瑞；外有四方部族臣服，国泰民安。值此除夕佳节，朕要在乾清宫大办夜宴，宴请朝臣、宗室宗亲，还有玉氏的使者，也一并请来——让他们瞧瞧我大清的气象，瞧瞧朕这膝下儿女绕膝的福气，也让宗室子弟知道，我大清不仅国力强盛，更有绵延的血脉根基。”
这话一出，殿内立刻响起一片附和之声，“皇上圣明”“大清祥瑞”的呼声此起彼伏，连几位宗室亲王都笑着点头，说“九阿哥满月时臣见过，眉眼像极了皇上，六公主更是粉雕玉琢，将来定是个有福气的”。弘历抬手压了压，目光落在站在一旁的娴贵妃身上，语气温和却带着不容置疑的吩咐：“娴贵妃，这夜宴的筹备事宜，就劳你多费心了。菜单要兼顾老幼，席位排布要合规制，礼仪流程更要周全，莫出半分差错——毕竟有宗室长辈在，还有玉氏使者，不能失了皇家体面。”
娴贵妃连忙出列，敛衽屈膝行了个标准的宫礼，青色绣兰草的宫装在殿内烛火下泛着柔光，她身姿挺拔，声音清亮而恭谨：“臣妾遵旨。定当尽心筹办，既要让宗室长辈舒心，让使者知礼，更要让皇上见着这年节的热闹，不辜负皇上的托付。”她这话既应了差事，又暗里捧了弘历，说得得体又周全，连弘历都微微点头，眼里多了几分赞许。
退出养心殿后，娴贵妃便径直回了翊坤宫，刚踏进暖阁，就传了内务府的总管太监和御膳房的掌事嬷嬷来。暖阁里地龙烧得正旺，金砖地面泛着温热的光，桌上摊开的席位图旁，还放着一本《大清会典》，是她特意找来核对礼仪规制的。娴贵妃指着席位图上靠近殿门的角落位置，指尖轻轻点了点：“玉氏使者的席位就安排在这里，在宗室旁支之后、朝臣之前——既显尊重，又不越了‘外臣低于宗室’的规制。你记着，席位牌要用紫檀木的，刻上玉氏使者的名号，字体要选‘馆阁体’，规整大气；旁边再设两个小座，给使者的随侍，别让他们站着伺候，失了待客的礼数。”
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