北疆的春天来得迟，却也来得猛。几场淅淅沥沥的春雨过后，原本枯黄的山野仿佛一夜之间便被染上了一层朦胧的新绿。定州城内外，军民一心，抢修工事，垦荒播种，操练不辍，呈现出一派劫后余生、奋发图强的景象。然而，在这片看似蓬勃的生机之下，杨延昭心中的那根弦，却从未有片刻放松。
来自朝廷的无形压力，与高琼之间微妙的制衡，都让他必须时刻保持警惕，如履薄冰。但他更关注的，永远是北方那片广袤而沉默的草原。耶律休哥这样的对手，绝不会因一次挫败而一蹶不振。沉默，往往意味着更危险的酝酿。
这一日，杨延昭正在州衙与几名属官商议春耕与边贸互市事宜，一名风尘仆仆、作商人打扮的汉子被亲兵引了进来。此人乃是“锐眼司”派驻辽境深处的资深探事，代号“灰隼”，非有重大情报，绝不会轻易现身。
“灰隼”屏退左右，甚至来不及喝口水，便压低声音，急迫地向杨延昭禀报：“宣抚，辽境有变！耶律休哥……可能失势了！”
“什么？”饶是杨延昭素来沉稳，闻听此言也不禁心头一震，挥手让属官全部退下，沉声问道，“详细说来！”
“灰隼”喘了口气，语速极快：“自去岁败退后，耶律休哥收拢残兵，驻跸于南京（幽州）休整。然其此番南征损兵折将，无功而返，在国中已引发诸多非议。尤其是其政敌，如皇太弟耶律隆庆、北院枢密使萧排押等人，纷纷上奏辽主，指责耶律休哥劳师糜饷，丧师辱国，有负‘于越’之尊号。”
杨延昭目光锐利：“辽主态度如何？”
“辽主（耶律隆绪）起初并未表态，仍命耶律休哥总督南面军务。但月前，辽主突然下诏，以‘积劳成疾，需安心静养’为由，解除了耶律休哥南京留守、南院大王等实职，仅保留其‘于越’尊号，令其返回上京临潢府‘荣养’。其麾下精锐部队，也被拆分调往其他方向。接任南京留守、总掌南面军务的，是皇太弟耶律隆庆！”
“耶律隆庆……”杨延昭喃喃念着这个名字。此人乃是辽圣宗耶律隆绪的同母弟，地位尊崇，素有大志，但其人性格骄狂，用兵之能远不及耶律休哥老辣持重。
“消息确实？”杨延昭追问。
“千真万确！”“灰隼”肯定道，“耶律休哥已于半月前，在数百亲卫护送下，低调离开南京，北上返京。如今南京内外，皆是耶律隆庆的亲信人马。而且，据我们在上京的兄弟传回消息，耶律隆庆接掌南面军务后，已多次在公开场合扬言，要‘雪前岁之耻’，‘马踏黄河’，气势极为嚣张！辽境各部族，也在加紧征调兵马，囤积粮草，似有大举南侵之意！”
书房内陷入一片沉寂。杨延昭缓缓站起身，走到北疆舆图前，手指划过幽州、瓦桥关、遂城、定州这一条熟悉的防线。耶律休哥的去职，看似对宋军有利，去了一个心腹大患。但杨延昭却从中嗅到了更加危险的气息。
耶律休哥用兵，谋定后动，如同经验丰富的猎人，耐心寻找猎物的破绽，一击必中。而耶律隆庆，年轻气盛，急于立功树立威望，其用兵很可能更加激进、更缺乏耐心，也更不可预测。一条冷静的毒蛇暂时退去，换来的可能是一头暴躁而饥饿的猛虎！
“耶律休哥……可惜了。”杨延昭轻轻叹息一声，不知是惋惜一个值得尊敬的对手，还是预感到了更混乱局面的来临。辽国内部的权力倾轧，固然能削弱其一时之力，但也可能催生出更加不可控的变数。
“此事极为重要，你辛苦了，先去歇息，赏赐稍后便至。”杨延昭对“灰隼”温言道，随即神色一肃，“立刻将此消息，以最优先级，分别密报汴梁寇相府上，以及……高琼高帅处。”
“是！”“灰隼”领命而去。
杨延昭独自站在舆图前，眉头紧锁。耶律隆庆急于立威，今岁秋高马肥之时，南下寇边的可能性极大。而且，其进攻方向、策略，都可能与耶律休哥截然不同。现有的防线部署，是否需要调整？
更重要的是，朝廷会如何看待这一变故？是认为威胁减轻，从而进一步钳制他杨延昭？还是会意识到新的、可能更剧烈的风暴即将来临，转而支持他整军备武？
他必须立刻行动起来。
“来人！”杨延昭沉声唤道。
亲兵应声而入。
“即刻传令：第一，命各州县、军寨，加强戒备，斥候前出范围扩大一倍，严密监视辽军一切动向。第二，命杨延光、杨延嗣、焦赞、杨洪等诸将，速来州衙议事。第三，以本官名义，行文高帅，通报辽境变故，并提请召开军务会议，共商应对之策。”
命令迅速传达下去。整个定州，乃至整个河北西路的军事机器，因为这一则来自草原的惊变，再次加速运转起来。
当高琼接到杨延昭的通报和会议提请时，正在核查军器监送来的、关于“震天雷”外围工序的汇报文书。他看完“锐眼司”提供的情报，脸上也露出了凝重之色。他虽与杨延昭有制衡之责，但更是边军统帅，深知军情紧急。
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