原来，这所贾家的义学距离此地并不远，仅仅相隔大约一里的路程。这所学堂最初是由贾家的始祖创办的，目的是为了让那些家境贫寒、无法聘请私塾老师的族中子弟能够有机会接受教育，来此学习。族中凡是有官职爵位的人，都会根据各自俸禄的多少，贡献一定的银两来支持学堂的日常开销。大家还特别推选了一位德高望重的长辈来担任学堂的主管，专门负责教导这些子弟。
如今，宝玉和秦钟来了之后，一一互相拜见，便开始在这里读书学习。从那以后，两人形影不离，同进同出，关系愈发亲密。
贾母也非常疼爱秦钟，时常留他在荣府住上三五日，对待他就如同自己的重孙一样。见秦钟生活并不宽裕，贾母还资助他衣物等生活用品。不到一个月的时间，秦钟就已经在荣府里熟悉并习惯了这里的生活。
然而，宝玉毕竟是个不安分的人，总是随心所欲，因此他又犯起了自己的怪脾气。他悄悄地对秦钟说：“咱俩年纪相仿，又是同窗，以后就别再论叔侄关系了，只当我们是兄弟朋友就好。”
起初，秦钟并不肯答应，但宝玉坚持己见，一直叫他“兄弟”，或者叫他的表字“鲸卿”，秦钟也只好跟着胡乱称呼起来。
原来这所学校里虽然都是本族成员和一些亲戚家的孩子，俗话说得好：“一龙生九子，各不相同。”人多了，难免就会鱼龙混杂，其中也不乏品行低劣之辈。
自从宝玉和秦钟来了以后，两人都长得如同花儿一般俊美，再加上秦钟腼腆温柔，还没说话脸就先红了，一副羞怯的样子，颇有女孩子的风韵；而宝玉则是天生擅长低声下气，对人体贴入微，说话也缠绵悱恻。因此，他们两人关系更加亲密。这也难怪那些同窗们心生疑虑，在背后议论纷纷，造谣诽谤，这些话很快就传遍了整个书房内外。
薛蟠自从搬到王夫人处住后，知道了有一家学，学中有很多年轻的子弟，难免不免引起他的龙阳之兴。因此，他也假意说要来上学读书，不过实际上是三天打鱼，两天晒网，只是白白送些礼物给贾代儒，却没有取得多少进步，只是结交了一些朋友。
谁想到这家学里就有好几个小学生，被薛蟠用钱财和衣食诱上了，也不必多说。更令人惊讶的是，有两个多情的小学生，也不知道是哪一房的亲戚，因为长得妩媚风流，整个学堂里的人都给他们起了两个外号，“香怜”和“玉爱”。虽然他们都有些倾慕对方，但都害怕薛蟠的威势，不敢去接近。
现在宝玉和秦钟一来，看到了他们两个，也不免有些眷恋和羡慕。由于知道他们是薛蟠的朋友，所以也不敢轻举妄动。香怜和玉爱两人心中也对宝玉和秦钟留有情意。因此，他们四人虽然心中有情意，但尚未显露出来。
每天一入学中，他们四人在不同的位置上，却用眼神互相勾引，或者用含蓄的话表达意思，或者用咏桑寓柳的方式表达情感，彼此心照不宣，在外界看来就好像在避人眼目。不料偏有几个机灵的人看出了他们的形迹，都在背后挤眉弄眼，或者咳嗽出声，这种情况也不止一天了。
说来也巧，这天代儒先生因为有事情，早就回家去了，只留下一个七言对联作为作业，让学生们对了，明天再来上课。
学校里的日常事务，他吩咐长孙贾瑞暂时负责。值得一提的是，薛蟠现在不怎么来学校应卯了，于是秦钟借此机会和香怜挤眉弄眼传递暗号，两人假装要去上厕所，走到后院说悄悄话。
秦钟先问香怜：“你家大人管不管你交朋友啊？”
话还没说完，就听背后传来一声咳嗽。两人吓得连忙回头，原来是同学金荣。香怜本来就有点急性子，这下又羞又怒，质问金荣：“你咳什么？难道不许我们说话吗？”
金荣笑道：“许你们说话，就不许我咳嗽啦？我就问你们，有话不直说，鬼鬼祟祟地搞什么鬼？我可逮着你们了，还想赖账？先得让我占点便宜，咱们就当作什么都没发生，不然我就闹大。”
秦钟和香怜急得满脸通红，问：“你逮到什么啦？”
金荣笑道：“我可是真逮到了。”说着，还拍着手笑嚷：“贴得好烧饼！你们不买一个尝尝？”
秦钟和香怜又气又急，连忙进去找贾瑞告状，说金荣无缘无故欺负他们。
原来，贾瑞这个人最爱占小便宜，行为不端，经常在学校里假公济私，勒索学生请他好处；后来他又勾结薛蟠，企图从中捞取些银钱和酒肉，对薛蟠的横行霸道不仅不加管束，反而助纣为虐，讨好于他。
而薛蟠本就是性情浮躁之人，今天喜欢这个，明天又迷上那个，近来又结识了新朋友，便把香怜和玉爱抛在了一边。就连金荣，也曾是薛蟠的好朋友，但自从有了香怜和玉爱后，也被他抛弃了。
最近，连香怜和玉爱也被薛蟠冷落了。所以，贾瑞现在没有了可以依靠和提拔他的人。他不去责怪薛蟠喜新厌旧，反倒埋怨香怜和玉爱不帮他在薛蟠面前说好话。
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