乔尔头顶的正上方，一道不祥的阴影正在低空中掠过。
那是一架造型极尽怪异的飞行器，狭长、近乎透明的机翼分布于纤细机身的两侧，飞行的姿态不似任何已知的机器，反倒像是一只机械构建的、放大版的蜻蜓。
空气似乎正在被烧灼着，一股硝化甘油的刺鼻气味弥漫在乔尔的鼻腔中。
浓重的烟雾围绕着数十个中心点炸开，浓稠的灰白色蔓延、聚合，整个营地的视野被其所彻底吞噬。
乔尔·布兰登眯起双眼，竭力想看穿那一片片混沌来源的中心。
但目力所及，只有一团团翻滚的、仿佛拥有生命般活跃的烟云。
他能依稀辨认出，烟雾的源头是一些纺锤状的物体。
是发烟弹。
依据这段时间灌输进大脑的知识，他迅速得出了结论。
而随即发生的现象印证了他的判断——
那架蜻蜓状的飞行器在完全没入远方天际，彻底飞远之前，再次投下了两枚炮弹。
两股新的烟柱从它们落下的地方冲天而起，封死了最后的光线。
敌人获得了空中援助。
这个认知冲击着乔尔的大脑。
他们不只是一群民众组织起的乌合之众吗？
还是说，他们获得了支援？
来自谁？伊米塔多公司，还是邦联军队？
在他的思维被这些无解的问题占据时，烟雾中正爆发出密集的枪声。
他的士兵们在开火，在嘶吼，他们在和谁交火？
敌人趁着烟雾向他们进攻了？还是别的什么……
“发生什么了？！”
他高声呼喊，试图在这片乱作一团的场景中，向他那些理论上存在的部下们询问战况，
“你们在和谁战斗？！”
粉尘与化学烟雾的混合物争先恐后地涌入他的喉咙，将他的问句撕扯得支离破碎。
他的声音很快被周围的嘈杂音彻底淹没。
那是一种极为怪异的嘈杂——无数枪械的咆哮，士兵们乱作一团的呼喊，重物倒地的闷响，一切都指向一场惨烈至极的激斗正在周遭的每一寸土地上演。
然而，诡异的是，没有任何溃逃的士兵出现在他眼前。
这对于他们这支拼凑而成的队伍而言，极不寻常。
乔尔清晰地记得，在起义的最初阶段，任何一场只要见了血的遭遇战都会瞬间引发整个战线的崩溃。
他们这支队伍经历的战斗烈度，远没有到能够让士兵们熟悉恐惧的程度。
就在这时，他看到一道人影踉跄着从身侧的浓雾中穿过。
乔尔几乎是出于本能，猛地伸出手，牢牢抓住了一条系着红色布条、套在灰色作训服外的臂膀。
手掌上传来的挣脱力道极大，而他抓住对方的力道也毫不示弱。
两人在一片混沌中拉扯了片刻，汗水与灰尘混合的黏腻感在彼此的皮肤间传递。
最终，在一次猛然的发力后，乔尔胜出了。
那是布拉德利。
乔尔立刻认出了他的副官。
其体型特征过于鲜明，几乎不可能认错。
布拉德利的身体相对较瘦，脖颈却异常粗大，这让他的背影在人群中具备一种独特的、类似瓶装保龄球的辨识度。
“布拉德利，这里发生了什么？”
他听到了自己的声音，由于咽喉被烟尘严重侵占，那声音听上去如录音般失真而怪异。
不过，对方显然还是听了出来。
也许，他自己的声音也拥有某种类似布拉德利那粗壮脖颈的、独一无二的特征。
“布兰登上尉。”
布拉德利转过身来，他的脸上满是惊惶，汗水冲刷出几道黑色的沟壑，
“我们被一群空降兵袭击了，现在营地里乱作一团。”
“我们的士兵都在哪里？这些空降兵是谁派来的？”
乔尔追问道，试图厘清状况。
“都在各自的阵地上。没人知道那是什么人。”
“能组织起有效反击——”
他的话语在开口的瞬间便被掐断了。
一阵剧烈的、源自肺部深处的骚动让他突然失声，随即引发了无法抑制的剧烈咳嗽。
他觉得喉咙里仿佛塞进了一把粗糙的沙砾，每一次呼吸都清晰地感受到摩擦带来的粗粝痛感。
他不得不弯下腰，加重了咳嗽的动作，直到吐出一口浓稠唾沫，才勉强寻回了一丝呼吸的顺畅。
在他剧烈咳嗽的同时，布拉德利用一种仓促的、抢答的语气，快速回答了他所有未竟的问题。
“不，您不要想了。
我知道他们在被攻击，但我没有看到任何敌人，任何一个活人。
地下有一些东西，您会感受到的。
现在，我在逃跑，去车库。
我不确定那里有没有被占领，但那是唯一能逃离这里的方法。”
逃兵会被处决。乔尔想这样说，这是他辖区内的规则，所有人都该遵守。
“只有逃跑才能活下去。”
布拉德利盯着他的长官，眼神中没有恳求，
“作为您的副官，我能回答您的就是这些。
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