1、唐若山：尘缘未尽访蓬莱
在盛唐开元年间，鲁郡人唐若山是个颇具传奇色彩的人物。他出身官宦，才华横溢，在唐玄宗先天年间（唐玄宗初年）就担任过尚书郎这样的要职，后来又接连管理过几个政务繁重的大郡。到了开元中期，他被任命为润州（今江苏镇江）刺史。在任上，他体恤百姓，施行仁政，政绩斐然，声名远播，深受百姓爱戴。
然而，这位众人眼中的好官，心底却藏着一个炽热的追求——长生之道。他对神仙方术的痴迷，几乎到了倾家荡产的地步。他的弟弟唐若水，是南岳衡山上有名的道士，精通道家胎元谷神的修炼要诀，曾被皇帝召入皇宫内殿，但不久便恳求归山，皇帝也恩准了。若山虽在朝为官，却深受弟弟影响，对长生之术的向往比弟弟有过之而无不及。
无论调任到哪里做官，唐若山第一件事就是广交方士，搜罗所谓的“炉鼎之客”（炼丹术士）。哪怕对方本事平平，甚至招摇撞骗，他也一律以礼相待，奉为上宾。他的家财，为了供养这些方士和购买炼丹材料，几乎散尽。每月的俸禄一到手，转眼就投入了那口仿佛永远填不满的丹炉里。金石丹药的开销，更是无法计算。到了晚年，这份痴迷越发深重，甚至动用了润州府库的官钱去购买炼丹药材！下属官员、亲朋好友，甚至骨肉至亲都苦苦相劝，说这是饮鸩止渴，会毁了他的清誉与前程。可唐若山像是着了魔，一概听不进去。
就在他沉迷得最深时，润州官衙外，来了一个形容枯槁、瘦骨嶙峋的老叟。他衣衫破旧，步履蹒跚，自称精通长生不老之术，要求拜见刺史大人。守门的人看他那副风一吹就倒的衰老模样，都忍不住嗤笑。然而，消息传到唐若山耳中，他非但没有轻视，反而立刻整肃衣冠，以最隆重的礼节将老叟迎入府中，奉为上宾。
老叟在府中一住就是一个多月。令人奇怪的是，他谈论的内容，竟都与当时流行的金丹大药、烧炼之法毫不相干。唐若山博览群书，对各种丹方秘诀、修炼歌诀、神仙图谱都研究颇深，便主动向老叟请教。谁知老叟对他提到的那些“高深”方术，都表现得不屑一顾（“蔑如”）。老叟更偏好谈论一些看似简单朴素的养生道理。唐若山虽感困惑，但敬重之心未减，依旧恭敬侍奉。
一天，老叟突然对唐若山说：“老夫在此叨扰多日，承蒙使君厚待，无以为报。我略通炼金化汞的小术，愿为使君一试，所得薄利，聊表谢意，也助使君完成济世安民之志。” 唐若山一听，喜出望外，立刻命人在府衙庭院中架起炉灶。老叟让人抬来几口巨大的铁锅，倒入满满的水银，然后亲自点火。他围着炉灶缓缓踱步，口中念念有词。
火焰熊熊燃烧了整整一天。傍晚时分，老叟忽然对唐若山说：“成了。不过，这金汞之气猛烈，凡人靠近恐受其害，请使君及家眷速速登楼回避，万不可偷看！” 唐若山不敢怠慢，连忙带着家人登上附近的高楼。
他们刚上楼站定，只听庭院中传来一声震耳欲聋的巨响——“轰隆！” 仿佛天崩地裂！整个官衙都随之剧烈摇晃，浓烟滚滚冲天而起，遮蔽了半个天空！一股难以形容的焦糊恶臭弥漫开来。待烟尘稍散，唐若山心惊胆战地向下望去，只见庭院中一片狼藉：丹炉灶台早已炸得粉碎，砖石瓦砾遍地，哪里还有半滴金子的影子？更可怕的是，那个神秘的老叟，竟也消失得无影无踪！
唐若山失魂落魄地走下楼梯，望着眼前的废墟，想到多年心血、耗尽家财乃至挪用的官钱，竟换来如此结果，万念俱灰，几乎要昏死过去。就在这时，一个仆人匆匆跑来，递给他一个小布包，说是在爆炸的瓦砾堆里发现的，好像是老叟留下的。
唐若山颤抖着手打开布包，里面没有金子，只有几样东西：一张折叠的旧纸，上面写满了奇异的文字符号（似是天书道箓）；九粒晶莹剔透、如同粟米般大小的丹药，散发着奇异的药香；还有一把样式古朴的青铜钥匙，上面刻着细密难辨的花纹。
布包里还有一张小字条，上面的字迹清奇飘逸：“欲求真道，贵在精诚。炉毁非祸，乃尔缘至。此丹可延寿，箓文启心扉。钥匙藏归路，蓬莱待君期。若欲相寻，可于某月某日，携此钥匙至华阳川畔。”
唐若山捧着这几样东西，心中百感交集。炉毁金空的打击是巨大的，但老叟留下的讯息又像黑暗中的一点微光。他忽然意识到，这老叟绝非寻常人物！那场惊天动地的爆炸，或许正是为他打破迷障！他不再执着于那些虚无缥缈的金丹，开始潜心研究那卷“天书”箓文。那九粒丹药，他慎重地服下，果然觉得身体日益轻健，精神焕发，衰老的迹象似乎都延缓了。
转眼到了老叟约定的日子。唐若山处理完紧要公务，安排好州事，仅带着一名最信任的老仆，按照字条所示，悄悄来到华阳川（华山之南的河谷地带）一处僻静的江岸边。江上雾气弥漫，四野寂静。唐若山取出那把青铜钥匙，握在掌心，心中默念。时间一点点流逝，眼看约定之时将至，江面依旧空无一物。
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