小型登陆艇平稳地返回“方舟号”的腹舱。舱门缓缓关闭，气压平衡发出嘶嘶的轻响。沈烬、凯恩和莉亚依次走下舷梯，脸上的表情都异常复杂——混合着探险归来的疲惫，发现真相碎片的震惊，以及看向走在最后的泽维尔时，那份难以掩饰的疑惑与探究。
泽维尔最后一个走下登陆艇。他已经取下了头盔，银灰色的头发有些凌乱，脸上看不出什么表情，但那双总是带着讥诮或淡漠的灰色眼眸，此刻却像两口深不见底的古井，沉淀着化不开的沉重。
他没有像往常一样直接走向医疗舱或控制台，而是沉默地站在舱室中央，仿佛在等待什么。
凌朔从主控室走了过来，他的脸色依旧有些苍白，但眼神清明而锐利。他看了一眼泽维尔，又看了看沈烬三人，平静地开口：“我们需要谈谈，医生。”
所有人都明白这个“谈谈”指的是什么。破碎的影像、泽维尔失控的反应、那个需要两人共鸣的装置、以及影像中提到的“联邦舰队”……太多的疑问堆积在每个人心头。
几人来到相对宽敞的休息区坐下。气氛压抑得让人喘不过气。
沈烬最先沉不住气，他身体前倾，手肘撑在膝盖上，目光直直地盯着坐在对面的泽维尔：“喂，医生！现在总该说了吧？那录像里的是不是你？那个跟你手拉手的指挥官是谁？这鬼地方到底怎么回事？别再跟我们打哑谜了！”
凯恩和莉亚也紧紧盯着泽维尔，等待着他的回答。
泽维尔微微垂着眼帘，看着自己交握放在桌上的双手，指节因为用力而微微泛白。沉默了几秒，他终于抬起头，声音低沉而沙哑，带着一种仿佛穿越了漫长时光的疲惫：
“三十年前。”
仅仅四个字，就让所有人都愣住了。
“三十……年前？”凯恩以为自己听错了，结结巴巴地重复，“可这地方……看起来像死了一万年都不止啊！”
“是‘湮灭’物质——也就是你们口中的蓝色物质——的特性。”泽维尔的声音没有起伏，像是在陈述一个客观事实，“它不仅吞噬生命和能量，还会扭曲时空感知，加速物质的熵增和腐朽。联邦……在实验报告中，将其称为‘时光之锈’。”
他顿了顿，灰色的眼眸扫过众人震惊的脸，继续用那种没有感情的音调说道：“至于记录……一个意图掩盖自身罪行、并将灾难源头武器化的政权，自然会不遗余力地抹去所有不利于自己的历史。将一场发生在三十年前、由自己亲手酿成的惨剧，伪装成失落万年的远古之谜，是最方便、也是最‘安全’的做法。”
真相如同冰水，浇在每个人的头顶。
凌朔冰蓝色的眼眸中闪过一丝了然，他之前就对“万年”这个时间尺度有所怀疑，某些结构的风化程度和能量残留的衰减周期并不完全匹配。现在，一切说得通了。
“所以……影像里那个指挥官……”莉亚轻声问道，带着一丝不忍。
泽维尔闭上了眼睛，仿佛这个名字重若千钧，需要耗尽他全部的力气才能说出口：“阿瑞斯·索恩……联邦第七舰队的最高指挥官，也是……我的伴侣。”
尽管有所猜测，但亲耳听到泽维尔承认，还是让众人感到了强烈的冲击。沈烬张了张嘴，一时竟不知该说什么。
“我们……被派来这里。”泽维尔重新睁开眼，目光似乎穿透了舱壁，回到了那个绝望的年代，“当时联邦发现了这个高度发达的‘星灵’文明，以及他们正在研究的、一种能够‘净化’某种宇宙暗物质的装置雏形——就是‘摇篮之心’。”
“但联邦高层，被物质本身的‘湮灭’特性所吸引，他们看到了更强大的武器。所谓的‘研究与合作’，从一开始就是谎言。他们的目的，是夺取‘源初样本’和核心技术。”
他的声音里染上了一丝压抑不住的痛楚：“我和阿瑞斯发现了这个真相。我们拒绝执行掠夺命令，并试图帮助‘星灵’完善‘摇篮之心’，在他们被物质反噬前，彻底净化威胁。”
“所以你们才是‘钥匙’？”凌朔适时地开口，将线索串联起来，“‘摇篮之心’需要两种极端精神力量的和谐共鸣才能完全启动。你代表‘生’与‘净化’，而索恩指挥官，代表‘锋’与‘清除’？”
泽维尔看向凌朔，眼中闪过一丝惊讶，随即化为苦涩的赞赏：“你很敏锐，凌指挥官。没错……我们是当时匹配度最高的‘双极’。我们几乎……就要成功了。”
他的声音低沉下去，带着无尽的悔恨与苍凉：“但联邦……他们不会允许脱离掌控的力量存在，更不会允许知情者活着。他们以‘叛国’罪名，派遣精锐舰队前来‘清理’。”
“在最后关头，他们利用信息差，以我在后方基地（被软禁）的安危作为威胁，逼迫阿瑞斯独自离开‘摇篮’核心，前去与舰队交涉……他们承诺，只要他交出部分数据并接受‘审查’，就会保证我的安全。”
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