远处传来守夜士兵的梆子声，三更天了。
更夫的嗓音嘶哑苍凉，像是为这位转战千里的将军送行：
“天干物燥——小心火烛——”
……
南宁城的清晨被一片素白笼罩。
忠贞营的士兵们个个头缠白布，腰间系着麻绳，城头的红衣大炮每隔一刻钟便发出沉闷的轰鸣，炮声在群山间回荡，像是为逝去的将军送行。
府衙临时改成的灵堂前，白幡在风中猎猎作响。
久未露面的高桂英一身素服，在慧英的搀扶下，面容憔悴地站在灵前，手中三炷清香袅袅升起。
石午阳刚与她行完礼，王栓子便悄悄凑了过来。
“司令，”
王栓子压低声音，从怀中摸出一封火漆密信，
“全州来的。”
石午阳心头一紧——全州城有老谢和刘八斤设的米铺暗哨，若无要事绝不会轻易传信。
他快步走到府衙外的老槐树下，拆开密信，几行潦草的字迹映入眼帘：
「……孔有德兵分两路，一趋镇峡关，一趋全州。先锋已过黄沙河……」
树上的知了突然嘶鸣起来，刺得人耳膜生疼。
石午阳攥着信纸的手微微发抖——立秋一过，孔有德果然南下，全州若失，桂林门户洞开！
灵堂后厢，高一功正盯着那枚虎符出神。
见石午阳匆匆进来，他抹了把脸：“出事了？”
石午阳将密信递过去。
高一功看完，一拳砸在案几上，茶盏跳起来又落下，溅湿了李过的灵位。
“全州不可援，现今只能合兵北上！”
高一功红着眼睛低吼，
“绝不能让鞑子踏进桂林！”
石午阳却盯着灵前那盏长明灯，火苗在他瞳孔里跳动：“只怕我们去不了。”
“什么意思？”
“高大哥，你觉得瞿式耜会让忠贞营进桂林吗？”
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