北门外的护国军阵列依旧森严，可士兵们交头接耳的嗡嗡声已经压不住了。
刘魁小跑过来时，额头上的青筋一跳一跳：“司令！城头刚挂起白幡，咱们怎么就......”
"何腾蛟要派人来摘桃子。"
石午阳直接打断他，声音不大却让周围几个校尉都僵住了，
“传下去，伤兵先走，辎重队断后。”
刘魁的拳头捏得咔吧响：“弟兄们流了这么多血，就为给那帮龟孙子腾地方？”
“不然呢？”
石午阳突然提高嗓门，惊飞了附近树上的乌鸦，
“跟何督师的标兵营干一仗？让鞑子看笑话？”
这话像盆冷水浇下来。
刘魁张了张嘴，最终狠狠踹了脚地上的盾牌，转身去传令。
拔营的号角呜呜吹响时，城头终于有了动静——
几个绿营兵探头探脑地张望，见护国军真的在收拾云梯，竟有人大着胆子挥了挥手。
王栓子气得抄起弩箭就要射，被石午阳一把按住。
……
晌午的日头晒得长沙城南的黄土路暖洋洋的。
护国军的队伍缓缓经过忠贞营的驻地，两军士兵互相点头致意，却都没了往日破敌前的豪气，只剩下满腹憋闷。
石午阳勒马停在李过的帅旗前，见这位50岁的老将竟亲自迎出帐外。
李过的脸色比清晨时更差了，蜡黄的面皮上泛着不正常的潮红，却仍强撑着挺直腰杆。
“石兄弟，这些军马你带上。”
李过指了指不远处正在套笼头的马群，
“都是前些日子缴获的蒙古马，脚力不错。”
五百匹战马被忠贞营的士兵牵过来，毛色油亮，显然喂养得极好。
石午阳心头一热——
南边军马不及北地，这份礼可不轻。
“李大哥，这......”
“收着吧，都是咱大顺的弟兄！”
李过突然抓住他的手，掌心滚烫，
“你这人什么都好，就是心太善。”
他咳嗽两声，压低声音，
“乱世里，仁义是好事，也是软肋。我知道何腾蛟对你有恩，可何腾蛟这等小人，日后......咳咳......”
石午阳感觉李过的手指在发抖，像枯枝般硌人。
他正要说些什么，忽见李过身后转出个熟悉的身影——
慧英依旧那身灰布箭衣，腰间却多了柄崭新的柳叶刀。
“慧英丫头。”
李过扭头道，
“你跟石兄弟走吧。”
空气突然凝固了。
石午阳心跳漏了半拍，却见慧英抿紧了嘴唇，手指摩挲着刀柄：“制将军，我......”
“你舍不得健妇营？”
李过叹道，
“傻丫头，健妇营又不止你一个......”
“不是！”
慧英突然抬头，眼睛亮得吓人，
“我是......”
她的目光在石午阳脸上扫过，又飞快垂下，
“我是高夫人亲兵，得守着大顺最后的旗号。”
石午阳胸口像被重锤砸中。
他早该想到的——慧英对高桂英的忠诚，远比儿女私情更重。
“随你。”
他强笑着拱手，
“李大哥保重。”
李过看看这个，又看看那个，最终长叹一声：“也罢......”
护国军的队伍继续南行时，石午阳忍不住回头。
李过还站在原地挥手，慧英却已不见踪影。
只有五百匹新得的战马打着响鼻，在队伍中扬起一片尘土。
王栓子凑过来嘀咕：“司令，慧英姐她......”
“闭嘴。”
石午阳甩鞭抽在马臀上，惊得坐骑猛地蹿出老远，
“赶路！”
风卷着沙土掠过官道，模糊了长沙城的轮廓。
……
湘中宝庆府，护国军营地的马粪味混着枯草的气息，在暖阳下蒸腾出一股子腥臊气。
石午阳蹲在校场边，看几个小兵给忠贞营赠送的战马刷毛。
马儿不耐烦地甩着尾巴，抽得小兵哎哟直叫。
“司令！”
刘志行小跑过来，官袍下摆沾着泥点子，
“吕大人急请，说是有两个长沙来的行商被车马店的掌柜绑到了府衙。”
石午阳眉头一皱。
自打撤回宝庆，长沙的消息就像断了线的风筝——
何腾蛟的捷报倒是满天飞，可城里究竟如何，谁也不知道。
府衙大堂里，两个灰头土脸的汉子被麻绳捆成粽子，跪在地上直喊冤。
领头的车马店掌柜还在喋喋不休：“......住了三天店，连根马草钱都给不起！”
吕和安端着茶盏，眼角余光瞥见石午阳进门，立刻起身相迎：“司令，这两人说这个月初五从长沙南门出来的。“
石午阳眯眼打量三人——
破旧的棉袍下隐约可见结实的肌肉，虎口有茧，脖颈晒得黑红。
说是行商，倒更像......
石午阳向吕和安使了个眼色，吕和安微微点头。
“掌柜的几个先回吧，这点银子足够抵下店钱了，人就先交给衙门！”
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