第二天清晨，沅州城门大开。
孙德胜拄着拐杖，带着108营和伤兵营里能走的一些伤兵站在城门口送行。
这位原来湖北竹山的守将虽然腿伤未愈，腰杆却挺得笔直：“司令放心！有末将在，沅州丢不了！”
石午阳拍了拍他的肩膀，不再多言，翻身上马。
“出发！”石午阳马鞭一指，大军浩浩荡荡向北进发。
身后，护国军主力近万人排成长龙，旌旗猎猎。
火铳队、长矛手、刀盾兵依次开拔，马蹄声、脚步声在官道上扬起一片尘土。
八日后，部队抵达高沙市镇。
这个曾经发生过冲突的小镇，如今却是一片肃杀。
高沙守备曾宝佬探得护国军前来，早早备好了营地和粮草，见到护国军旗帜，连忙迎上来引路。
“报——！”
探马飞驰而来，在石午阳马前勒住缰绳，
“陈总兵先锋已占西岩，主力后天可到武冈！武冈城里的清军正在加固城防，沈永忠从宝庆派来的援军已经被刘将军所部堵在了枫树岭！”
石午阳抬头看了看南方武冈州的方向。
他转向护国军的其余将领：“全军加速前进！明日晌午前，必须赶到武冈城下！”
护国军立刻加快了行军速度。
沉重的脚步声、马蹄声、车轮声混杂在一起，震得路边的山雀扑棱棱飞起。
高沙市集上的百姓纷纷躲回家中，从门缝里偷看这支杀气腾腾的队伍。
傍晚扎营时，伙头军刚支起大锅，远处突然传来一阵急促的马蹄声。
一队骑兵飞驰而来，打头的正是刘魁！
“司令！”刘魁滚鞍下马，满脸兴奋，
“宝庆来的援军被我们堵在枫木岭了！那帮孙子只有千把人，现在缩在山坳里不敢出来！我让一旅的营将刘三娃在哪里盯着他们，冒头就弄死这帮孙子……我这过来给您帮帮手。”
刘魁兴奋的搓了搓手。
石午阳眉头一展：“好！传令下去，今夜提前一个时辰开拔！”
这刘三娃也是护国军的一名悍将，有他在枫树岭也没啥问题。
夜色中，护国军举着火把继续前进。
火龙般的队伍蜿蜒在山路上，远远望去，如同一条发光的巨蟒，正朝着武冈方向缓缓游去。
石午阳骑在马上，已经能看到远处隐约可见的武冈城墙轮廓。
……
武冈城北门外，护国军的营寨如雨后蘑菇般迅速立起。
石午阳站在一处土坡上，眯眼打量着这座熟悉的城池——一年前，他就是在这里，差点被刘承胤那个狗贼弄死。
“报——！”
探马飞奔而来，
“城内守军不过千余，多是刘承胤旧部。守将是清军副将贺云和新任知州何衡泗。”
石午阳嘴角勾起一丝冷笑。
贺云？不也是刘承胤当年的副将么？
“靖州营到哪了？”
他转头问道。
“回司令，陈总兵在绥宁分兵攻打新化，主力最快也得明日才能到。”
刘魁凑过来，压低声音：“司令，咱们等不等陈友龙？”
石午阳摇摇头，眼中闪过一丝决断：“夜长梦多。沈永忠的援军虽然被堵在枫木岭，但随时可能突破。趁现在城内空虚，一鼓作气拿下武冈！”
他大步走向中军帐，众将紧随其后。
牛皮地图在桌案上铺开，武冈城的每一处城墙、城门都被详细标注。
“刘魁，你带一千精锐，趁夜摸到东门外的林子里。明日辰时，看我这边火起为号，立刻攻城！”
“黑子，火枪连全部调到北门，拂晓时分先给他们来个下马威！”
“其余各部，随我主攻北门！记住，入城后直奔府衙，要活捉贺云和何衡泗！”
众将领命而去。
一千守军，凭护国军城下这近一万人马，拿下这武冈城还不是手拿把掐。
营地里很快响起此起彼伏的号令声和兵器碰撞声。
士兵们默默检查着装备，往水囊里灌最后一口酒——明日，要么破城吃肉，要么马革裹尸！
三更时分，刘魁带着人马悄然离营，像一群幽灵般消失在夜色中。
石午阳和衣而卧，虽然这武冈城内空虚，但却怎么也睡不着。
他索性起身，提着刀在营中巡视。
火把的光影中，士兵们三三两两靠在一起休息。
有人小声哼着河南的梆子小调，有人擦拭着心爱的腰刀，还有个半大孩子正就着火光给家里写信……
石午阳轻轻走过，心中五味杂陈。
明日过后，这些人里，又有多少能活着回家？
东方泛起鱼肚白时，黑子的火枪连已经列阵完毕。
两百杆火枪黑洞洞的枪口对准了北门城楼，待会冲锋时配合弓弩手对城头进行火力压制。
城上的守军似乎察觉到了什么，人影绰绰，隐约传来惊慌的喊叫声。
“攻城！”
石午阳也不含糊，长刀出鞘，直指城门。
护国军如潮水般涌向城墙。
“放！”已进入射程的火枪连随着黑子的一声令下。
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