天刚擦亮，石午阳如同一个不知疲倦的铁人，踏遍了野人谷的每一寸土地：
他背负了太多的血仇，只有不停地忙碌才能消解他无时无刻的悲痛！
他登上峭壁间最高的了望塔，山风猎猎，吹动他额前的乱发。
他仔细检查守备士兵的轮值记录，眼神锐利地扫过山谷入口那条蜿蜒如肠的唯一通道，
石午阳将这通道起名叫葫芦口。
他亲自测试了新设的滚木礌石机关，冰冷沉重的圆木在杠杆作用下轰然滚落的声势，令山谷回响。
“这里，”
他看向身后的王德发、豆娘等人，用刀指着几处峭壁凹陷，
“加装荆棘铁网，夜间配双哨暗桩，每两个时辰换一次口令！”
命令斩钉截铁。
在临时搭建的简陋“户吏房”里，油灯熏得墙壁发黑。
堆积如山的竹简片和粗糙纸张记录着涌入的人流。
石午阳亲自翻阅，手指划过一个个墨迹未干的名字：
“刘二狗，河南南阳人，擅木工……王翠花，携幼子三人……”
看到统计的数字，
谷内军民已有七千余人，其中可战之兵大约三千二百人，加上跟着他一起回来，还没编册的千来号人，总共不到五千！
石午阳眉头紧锁，这点人马用来守野人谷的话，依托地势，问题不大；
但要拉出去跟八旗兵野战，这根本就不够看的。
随后他深入依山开凿的巨大粮窖，阴冷潮湿的空气扑面而来。
火把照亮一个个塞满谷物麻袋的山洞，散发出陈粮与新粟混合的气息。
粮官紧张地汇报着存粮数目和春耕垦荒的进度。
“不够，远远不够！”
石午阳抓起一把谷粒，任由它们从指缝滑落，
“这点粮食，是从山外买的吧？”
“嗯！将军，这些谷物都是山外换的，”王德发上前回答道：
“这南方多是种谷物，但山里开垦出来的大多是石地，弄不出水田。”
“哦！……”
石午阳在洞内看了看后，便走出了洞外。
山谷深处简陋的工坊里，炉火熊熊，叮当之声不绝于耳。
匠人们赤膊挥汗，打造着粗糙但锋利的刀枪箭头和修补破损的甲胄。
石午阳拿起一把新打好的雁翎刀胚，掂了掂分量，屈指一弹，听着刀身发出的嗡鸣。
“好钢要用在刀刃上！盐铁专营，是命脉！老马哥！”
“在！”
跟在身后的马老歪那只“歪眼”立刻聚焦。
“你带上几个机灵的兄弟，扮成行商，去襄阳、荆州那些城镇走一趟。摸清几个可靠的大盐商、铁商，用我们的山货、皮子、药材，换！高价也要换！特别是盐和铁！”
石午阳的声音不容置疑。
……
回到那银矿洞后，
他召集所有石字营头目以及新归附的几位有威望的首领，
就在银矿洞内，稍加修葺而成的“议事堂”召开会议。
议事尚未开始，气氛已凝重肃杀。
大堂中央，新立了一个巨大的松木供台。
上面供奉着数十个新刻的栗木牌位！
最前方，赫然是“大忠大义陈修平之灵位”！
陈修平就是陈三爷的本名，在周府的地道里救公主时他自己提过。
旁边依次还刻有王保顺、张大彪以及兄弟会名册上那此人的名字，
密密麻麻，触目惊心。
松油做的长明灯在牌位前静静燃烧，映照着一个个沉重的名字。
石午阳肃立在供台前，他身后站着王德发、豆娘、招娣、赵竹生、马老歪、王老六等人，
以及一些新近归附的几位头领。
坤兴公主也在。
洞内气氛肃杀凝重。
无人下令，所有人齐刷刷单膝跪地。
坤兴公主微微俯身，她不能跪，
若是跪了会违背了当时的礼仪规范。
石午阳手持三炷粗大的线香，在长明灯上点燃，青烟袅袅升起。
“三爷！保顺哥！诸位兄弟英灵！”
石午阳的声音在空旷的洞中回荡，带着金石之音，
“石午阳无能，未能活着带你们回家！今日，野人谷便是你们的家！你们的英灵在此安息！你们的血仇，我等必报！香火不绝，他日铁蹄踏碎燕云，再以鞑虏头颅，祭奠尔等忠魂！拜！”
“拜！”
几十名条汉子齐声嘶吼，声震洞顶，尘埃簌簌而下！
头颅深深叩下，复又抬起，眼中皆是一片赤红与决绝！
祭奠完毕，气氛依旧悲壮而肃穆。
石午阳转向众人，声音低沉却清晰地传达了最新的军情：
“刚得到急报，西京……丢了！”
洞内响起一片压抑的吸气声和愤怒的低吼。
石午阳抬手压下骚动：“乱世求生，合则两利！我的意思，派出信使，联络南下的大顺军！但记住……”
他目光扫过众人，
“我们如今要打出的旗号，是‘护国军’！”
此言一出，不少人面露惊讶。
招娣眼中闪过光彩，王德发和招娣等人若有所思。
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