许湘云代表的小食肆位置偏僻，但她气定神闲，动作不疾不徐。她准备的并非最名贵的鱼种，而是常见的鲂鱼。但她处理鱼脍的手法，融入了一些现代日料中对刀具角度和肉质理解的技巧，使得鱼片呈现出一种近乎透明的质感。更引人注目的是她带来的几只小陶碟，里面盛放着颜色各异的蘸料——除了常见的蒜醋姜汁，还有一碟橙红油亮的酱料，以及一碟浅碧色、散发着奇异清香的糊状物。
崔明远果然在场，他坐在评委席不远处，与望江楼的掌柜谈笑风生，眼神却不时阴鸷地扫过许湘云这边，嘴角噙着一丝看好戏的冷笑。
品鉴开始，评委们依次品尝各家作品。轮到许湘云时，几位评委看到那与众不同的蘸料，都露出了好奇之色。尤其是那碟橙红的，他们从未见过。
“此乃何物？”一位须发皆白的老评委指着红色蘸料问道。
许湘云从容答道：“回长者，此乃晚辈偶得的海外异椒，名‘赤焰’，取其微辛健胃之效，佐以清油香醋，别有一番风味。” 她巧妙地将辣椒的来源推给“海外”，这在开放的唐代并非不可接受。
那老评委将信将疑地夹起一片鱼脍，在红色蘸料中轻轻一蘸，送入口中。刹那间，他眼睛微微睁大，脸上掠过一丝极快的不适，随即是一种奇异的回味感。辣椒的轻微刺激感，对于第一次接触的唐人而言，无疑是巨大的冲击，但这种刺激过后，鱼生的鲜甜反而被衬托得更加淋漓尽致。
“这……此味甚是奇特！”老评委缓过一口气，评价道，语气中惊大于贬。
崔明远见状，立刻向旁边一人使了个眼色。那人会意，突然高声叫道：“且慢！这红色之物，颜色如此妖异，闻之亦有刺鼻之气，怕是有些来历不明吧？许娘子，你口口声声说是海外异椒，可有凭证？莫不是用了什么不好的东西，来混淆视听？”
此言一出，现场顿时一静，所有目光都聚焦在许湘云身上。这正是崔明远的毒计，利用人们对未知事物的恐惧进行攻讦。
许湘云心中冷笑，面上却依旧平静。她早知道对方会在此处发难。她不慌不忙地拿起另一个小碟，正是那浅碧色的糊状物。“这位郎君多虑了。海外之物，一时难以取信于人，实属正常。晚辈这里还有一味蘸料，乃是用本地藿香、茱萸、姜根及数种清热草药捣制而成，不仅去腥提鲜，亦有消食化积之效。诸位若不信那‘赤焰’，不妨试试此物。”
她将碧色蘸料推荐给评委。那老评委依言尝试，入口只觉一股温和的辛香与草木清气弥漫开来，恰到好处地中和了鱼生的微腥，回味甘爽，与传统蒜醋的激烈截然不同，更符合唐人对“药食同源”的追求。
“妙！此物甚好！”老评委这次是真心赞叹。其他评委品尝后，也纷纷点头。
崔明远没想到许湘云还准备了后手，而且这后手如此巧妙地迎合了唐人的饮食观念，让他准备的“不洁”指控瞬间落空。他脸色顿时变得难看。
就在这时，人群中一位一直沉默观望的青衣文士忽然开口：“许娘子心思灵巧，于厨艺一道颇有创见。依某看来，这鱼脍之妙，在于凸显本味，辅材贵在相得益彰，而非喧宾夺主。许娘子这两味蘸料，一奇一正，既能满足猎奇之心，亦不忘根本之道，难得，难得。”
这人话语平和，却自有一股令人信服的气度。李沛然循声望去，觉得此人气度不凡，不似寻常食客。
许湘云趁势向众人解释道：“烹饪之道，亦如为人，需兼容并蓄，方能有所进益。晚辈偶得异国食材，亦不敢忘本土风味之根基。” 这番话，既回应了质疑，也抬高了格调，引得众人暗自点头。
经此一番波折，许湘云的创新鱼脍非但没有被贬低，反而因其大胆的尝试和稳妥的后手，给评委和围观者留下了深刻印象。虽然最终未能夺得头名，却也获得了“独具匠心”的评价，在她代表的小食肆历史上，已是破天荒的成绩。
崔明远偷鸡不成蚀把米，脸色铁青，在众人若有若无的嘲笑目光中，悻悻然地提前离场。
品鉴会散去，华灯初上。许湘云和李沛然收拾好东西，心中都松了一口气，同时也涌起一股振奋。他们成功化解了危机，并且意外地获得了不小的关注。不少酒楼东家都来与许湘云搭话，询问那“赤焰”和碧色蘸料的制法，虽未深交，但也算是打开了局面。
两人沿着江边漫步，夜风拂面，带来一丝凉意，却吹不散心头的微热。
“今日好险，”许湘云感慨道，“若非提前料到他会从蘸料入手，多准备了一手，恐怕真要着了他的道。”
李沛然点头：“是啊。不过经此一役，我们在江夏，算是真正站稳了脚跟。接下来，可以更放心地去码头打探消息了。” 他顿了顿，想起那个出言相助的青衣文士，“今日那位先生，似乎不是普通人。”
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