许湘云是被一阵极其陌生的金属摩擦声惊醒的。那声音沉闷、刺耳，带着一种无坚不摧的决绝，与她记忆中任何声响都不同。她猛地坐起，心脏在胸腔里擂鼓，朦胧的视线对上的是糊着泛黄窗纸的木质窗棂，以及身下硬得硌人的板床。昨晚残留的恐惧如同冰冷的潮水，瞬间漫遍全身——这里不是她那个堆满调味料和厨具的温馨小公寓，而是公元八世纪，大唐开元盛世的江夏城，一家名为“悦来”的低档客栈。
隔壁床的李沛然也几乎同时弹了起来，脸上是同款的惊惶与戒备。两人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的信息：我们真的回不去了。那诡异的金属声再次响起，伴随着整齐的呼喝，似乎来自客栈后院。
“是……军队操练？”李沛然压低声音，侧耳倾听。他毕竟是历史系研究生，对古代军事有些概念。
许湘云没心思分辨那是什么声音，更紧迫的生存压力攫住了她。她摸索着从贴身的暗袋里掏出那个防水腰包，这是他们穿越时唯一携带的“现代遗物”。里面东西不多：两部电量告急的手机（已无信号）、一小包纸巾、一支快用完的唇膏、一板消炎药，以及她最珍视的、用密封袋装着的几小包“独门”香料种子——辣椒、孜然。还有便是他们此刻的全部财产：几张红艳艳的百元大钞，和几枚闪着冷光的壹元硬币。
人民币和硬币，在这个流光溢彩的唐代，形同废铁。
“我们必须弄到这里的钱。”许湘云的声音干涩，“住宿、吃饭，样样都要钱。昨天那碗素面，还是掌柜看我们实在狼狈，赊给我们的。”
李沛然苦笑一下，指了指窗外渐起的喧嚣：“还得先搞清楚那是什么动静，别是出了什么乱子。”
两人简单洗漱——用的是客栈提供的粗盐和柳枝，过程苦不堪言。下楼找到掌柜，一个精瘦的中年男人，正扒拉着算盘珠子，眉头拧成疙瘩。许湘云硬着头皮上前，询问那怪异声响。
掌柜抬起眼皮，瞥了他们一眼，带着几分习以为常的鄙夷：“客官是初来乍到吧？那是折冲府的府兵在校场演武，使的是陌刀。每日辰时皆然，习惯便好。” 他顿了顿，目光扫过二人虽已换上粗布麻衣、却仍与周遭格格不入的气质，“二位，昨日的房钱和饭钱……”
许湘云深吸一口气，挤出笑容：“掌柜的，我们兄妹二人初到贵宝地，盘缠……不慎遗失了。可否宽限几日？我擅长庖厨之事，或可帮厨抵些费用？”
掌柜的眉头皱得更紧，上下打量着许湘云，眼神里满是怀疑。这年头，女子抛头露面做厨娘的虽非没有，但多是贫苦人家出身，像许湘云这般细皮嫩肉、言谈举止透着古怪的，实在少见。“小店本小利薄，帮厨也不缺人手……”他拖长了音调，显然不愿接受。
李沛然见状，连忙上前拱手道：“掌柜的，在下略通文墨，或许可以帮您算算账、写写匾额？”
掌柜的嗤笑一声：“算账有我这把算盘足矣，匾额？小店可用不起那般讲究。” 气氛一时僵住。
就在这时，客栈门口传来一阵嘈杂。几个短衣打扮的汉子抬着一个大食盒进来，领头的是个满脸横肉的胖子，嗓门洪亮：“王掌柜！今儿个给折冲军爷们送的午食，照旧，三十人的份例，赶紧备好，钱货两讫！”
王掌柜立刻换上一副笑脸迎上去：“赵厨头，您放心，早就备下了！都是按您的方子做的，酱腌菜、粟米饭管够！”
那赵厨头大大咧咧地走到柜台前，随手打开食盒盖子检查。一股浓郁的、近乎馊腐的咸菜味混合着半凉粟米的沉闷气息弥漫开来。许湘云下意识地蹙了蹙眉。作为厨师，她对气味极其敏感，这食物的品质，实在令人不敢恭维。
赵厨头似乎注意到了许湘云的表情和她那不同于常人的细微反应，又见她和李沛然站在一旁，衣着寒酸却气度不凡，便斜着眼问王掌柜：“这二位是？”
王掌柜忙道：“是新住店的客人，说是……盘缠丢了，正商量着如何抵账呢。”
赵厨头闻言，脸上露出一种混合着优越感和戏谑的神情，他拿起食盒里一块黑乎乎的酱菜，故意在许湘云面前晃了晃：“怎么，小娘子？瞧不上俺老赵的手艺？这可是给军爷们吃的！有油有盐，顶饱抗饿！你们这等落难之人，怕是连这个都吃不上哩！”
李沛然脸色一沉，想要理论，却被许湘云轻轻拉住。她心中电光火石般闪过一个念头：机会！一个可能解决眼前困境，甚至打开局面的机会！
她压下被冒犯的不快，脸上反而绽开一个平静甚至带着几分谦逊的笑容：“赵厨头说笑了。小女子不敢妄评。只是闻这酱菜，用的是秋后的老芥菜，盐渍时日恐已过半载，鲜味尽失，只余死咸。若能在腌制时加入少许橙皮、茱萸，或是在食用前用少许熟油、蒜末略加拌炒，不仅能增香解腻，更能提振食欲。军爷们操练辛苦，若膳食能更可口些，想必更能积蓄体力，为国效力。”
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