自信满满的李沛然被打击得面红耳赤，狼狈退开。 与此同时，许湘云也在想办法。她看到有食肆在招帮厨，便上前询问。老板娘打量着她细皮嫩肉的手和明显不常做粗活的体态，又捏了捏她身上那件奇怪的“布料”，嗤笑道：“小娘子这般模样，怕是十指不沾阳春水，怎做得来这般粗重活计？我这店小，可养不起闲人。”
生存的压力，从未如此具体而冰冷。身上的现代物品被视为怪异，所知的知识一时难以变现，体力劳动又无人认可。两人站在人流如织的街口，却感到一种彻骨的孤独与寒意。太阳渐渐升高，腹中的那点稀粥早已消耗殆尽，饥饿感再次袭来。
就在两人几乎要被绝望淹没，考虑是否要回去求张老丈宽限几日，哪怕赊账也好时，一阵更加浓郁诱人的香气再次飘来。
这次他们辨清了方向，是街边一家不算太大的食肆，名叫“吴氏食铺”。门口支着大锅，锅里热气腾腾地煮着东西，香气正是从那里飘出。但奇怪的是，食肆里客人却寥寥无几，胖乎乎的吴掌柜站在门口，望着对面一家生意兴隆的酒楼，愁眉苦脸，唉声叹气。
许湘云下意识地翕动鼻翼，作为一名热爱烹饪的美食博主，她的职业本能被激发了。她仔细分辨着空气中的味道：“嗯……是鱼羹。用了姜、茱萸酱去腥提味，但……火候似乎过了点，鱼肉的鲜甜快被压住了，而且好像有点……腥气未除尽？” 她的声音不大不小，恰好飘进了吴掌柜的耳朵里。
吴掌柜正烦着呢，闻言立刻瞪向这个衣着怪异还敢指责他家伙食的小娘子，没好气道：“哪来的小娘子，在此大放厥词！某家这鱼羹祖传秘方，煮了十几年了！”
若是平时，许湘云可能就退缩了。但此刻饿得前胸贴后背，又接连受挫，一股倔强也冒了上来。她深吸一口气，上前一步，尽量让自己的语气显得诚恳而非挑衅：“掌柜的莫怪。小女子并非指摘，只是……只是或许能试试改良一二？若不成，任您责罚；若成了，能否换碗羹饭，暂解饥渴？”
李沛然的心提到了嗓子眼，紧张地看着吴掌柜。 吴掌柜将信将疑地打量着许湘云，又看看锅里确实卖相一般的鱼羹和冷清的店面，死马当活马医地挥挥手：“哼！说得轻巧！瞧你这模样，会庖厨之事？罢了罢了，某今日便让你一试！灶房在那边，若糟蹋了某的食材，定不轻饶！”
绝处逢生！许湘云眼睛一亮，拉了李沛然一下，立刻跟着吴掌柜钻进后厨。李沛然赶紧跟上，心怦怦直跳。 后厨略显杂乱，调料琳琅满目，但许多许湘云都不认识。
她迅速扫视一圈，看到了熟悉的姜、葱、蒜（虽然形态略有差异），还有一些疑似豆酱、醋和酒的东西。鱼是新鲜的江鲈，但处理得确实有些粗糙。
许湘云定下心神，回忆着脑海中的菜谱。她先是请李沛然帮忙重新刮鳞清理鱼腹黑膜，自己则快手快脚地重新切了姜片葱段，又找来一点酒和一种酸味的果浆（代替柠檬或醋）给鱼腌做腌制。她舍弃了味道过于霸道的茱萸酱，改用少量姜末和一种发现的白色的、味道类似胡椒的粉末（可能是唐代的胡椒？）去腥。
起火，热锅，用一块肥肉熬出少许油，煎香姜片，然后注入清水。水沸后放入整条鲈鱼，改为小火慢炖，让鲜味慢慢融入汤中。期间，她只加入少许盐和那点疑似胡椒的粉末调味，最大限度地保留鱼的本味。
渐渐地，一种不同于之前霸道浓烈、而是更加醇厚鲜美的香气从后厨弥漫开来，飘到了前堂。原本唉声叹气的吴掌柜猛地吸了吸鼻子，脸上露出惊疑不定的神色。
连李沛然都忍不住咽了口口水，这味道，太正了！ 鱼羹已成，汤色奶白，鱼肉嫩滑。许湘云将其盛出，撒上一小把翠绿的葱花。
吴掌柜迫不及待地尝了一口，眼睛瞬间瞪大了！鲜！纯粹的、极致的鲜甜！完全没有之前的腥气，鱼肉入口即化，汤汁温润暖胃，回味无穷！
“这…这…”吴掌柜看着许湘云，眼神完全变了，从之前的轻视怀疑，变成了震惊和狂喜，“小娘子…不，这位娘子！真是神乎其技！简简单单的鱼羹，竟能烹制得如此美味！” 他立刻招呼伙计：“快！快给这两位恩…呃，客人盛两大碗！不，管够！”
终于，热腾腾、香喷喷的鱼羹到了手中。李沛然和许湘云也顾不得烫，几乎是含着泪将第一口汤咽了下去。那鲜美的滋味从舌尖一路暖到胃里，仿佛将他们从绝望的深渊一下子拉回了充满希望的人间。
吴掌柜搓着手，激动得脸都红了：“娘子有此手艺，何愁…何愁…”他眼珠一转，似乎看到了拯救他这濒临倒闭食肆的曙光，态度变得无比热情。 然而，就在李沛然和许湘云稍稍松了口气，觉得生存危机或许能暂时缓解之际，食铺门口的光线一暗。
一个穿着锦缎、摇着折扇、身后跟着两个健仆的年轻公子哥走了进来，目光轻佻地直接落在正低头喝羹、侧颜秀美的许湘云身上。
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