沛然和湘云都沉默下来，接过冰冷的馍馍，默默啃着。粗粝的口感刮着喉咙，难以下咽。
老汉蹲在火塘边，用一根细枝拨弄着里面将熄未熄的暗红炭火，声音沙哑低沉：“想赚快钱，心思活络，是好事。”他看了一眼湘云，“可这江夏城，鱼龙混杂，眼毒的人不少。你那‘秘方’，”他顿了顿，显然听到了些，“太扎眼。没个根脚来历，惹祸上身容易得很。”
湘云咬馍馍的动作停住了，眼神黯了黯。
老汉又转向沛然：“后生仔，稳重是好事。可这世道，光靠稳妥，饿死的也不少。”他叹了口气，炭火的微光在他沟壑纵横的脸上跳动，“老汉我，在城西‘张翁茶楼’掌了半辈子灶，勉强认得些人。茶楼跑堂的老李头，前几日跌伤了腿，回家养着去了。掌柜的正愁找不到个伶俐人顶上几天，工钱日结，管两顿热乎饭。”
他浑浊的目光在两人身上扫过：“你们俩……识文断字，口齿也清楚，模样也周正。要是愿意，老汉我舍了这张老脸，去跟掌柜的说说，或许能成。虽不能大富大贵，好歹是个正经进项，也能遮风避雨，混个肚圆。”他顿了顿，强调道，“茶楼人来人往，南来北往的客商、走江湖的、城里的文士老爷……消息也灵通。你们不是想打听……那个‘李’什么白的踪迹吗？”
“李太白？”李沛然猛地抬起头，黯淡的眼睛里瞬间有了光。
“对，对，李太白！”老汉点点头，“前些日子，茶楼里几个走江湖的汉子还高声大气地吹嘘，说在汉阳渡口亲眼见过那‘谪仙人’，一袭白衣，狂放不羁，对着滚滚江水吟诗，声震四野！说那真是‘斗酒诗百篇’，酒气冲天，诗句却像仙人撒下的明珠！听得满堂彩！那等人物，若真到了江夏，这等热闹地界，风声传得最快。”
“斗酒诗百篇……”许湘云喃喃重复，忘记了手中的冷馍，眼中也燃起了希望的火苗。茶楼！一个能接触信息中心的地方！这比漫无目的地碰运气强太多了！
之前的争执和对立，在“李太白”三个字和“茶楼”这个具体的希望面前，瞬间显得苍白而幼稚。两人飞快地对视了一眼，都从对方眼中看到了同样的心动和急切。
“张老爹！”李沛然立刻站起身，语气带着前所未有的恳切，“烦请您老一定帮这个忙！跑堂打杂，我们都能干！绝不偷懒！”
“对对对！”湘云也连连点头，脸上终于有了一丝真切的笑意，“洗碗扫地招呼客人，我们学得快！”
张老汉看着两人瞬间亮起来的眼睛和急切的样子，布满皱纹的脸上露出一丝极淡的、几乎看不出的笑意。他慢悠悠地点点头：“成吧。雨小些，老汉带你们过去。记着，少说，多看，多听。茶楼里，水深。”他浑浊的目光扫过湘云，“尤其管住嘴，莫提你那‘秘方’，也莫显摆那些……古怪东西。”他又看了一眼沛然，“遇事，莫强出头。”
“明白！多谢老爹！”两人异口同声，声音里充满了劫后余生般的感激和重新燃起的斗志。
滂沱大雨终于渐渐转弱，成了淅淅沥沥的愁雨。张老汉撑着破伞在前头带路，踩过泥泞不堪、污水横流的狭窄街巷。许湘云和李沛然深一脚浅一脚地跟在后面，湿冷的麻布衣裳紧贴着皮肤，每一步都溅起冰冷的泥点。
转过几个逼仄的街角，一阵混合着劣质茶末、蒸腾水汽、汗味以及某种油腻食物气息的味道，随着隐约传来的嘈杂人声扑面而来。一座两层高的木构建筑出现在眼前。楼体陈旧，木头被岁月侵蚀出深褐色的纹理，瓦檐低垂，悬挂着一块风吹日晒得有些发白的木匾，上面是三个朴拙有力的大字——“张翁茶楼”。
门口湿漉漉的台阶上，蹲着几个缩着脖子避雨的闲汉和苦力。堂内更是人声鼎沸。跑堂的伙计肩搭汗巾，托着沉重的木盘，在粗木桌椅间灵巧地穿梭，吆喝声此起彼伏：“好嘞！阳羡新茶一壶——”、“客官您慢用！蒸饼马上到——！”茶客们三三两两，有布衣短打的贩夫走卒，大声谈论着米价船费；也有穿着体面些的商贾，压低声音交换着行市消息；角落甚至坐着几个长衫文士模样的人，面前摊着书卷，却也不时抬眼扫视四周。
空气闷热而浑浊，茶味、汗味、食物的味道、劣质熏香的味道，还有雨天木头散发出的淡淡霉味，交织在一起，形成一种属于底层市井的独特生命力。
张老汉领着他们，避开忙乱的伙计，径直走向柜台。柜台后站着个精瘦的中年人，穿着半旧的绸布褂子，正噼里啪啦地打着算盘，眉头紧锁。这便是掌柜的张贵。
“贵掌柜。”张老汉赔着笑，微微躬身。
张贵抬眼，精明的目光在老汉身后的沛然和湘云身上快速一扫，带着毫不掩饰的审视，尤其在湘云脸上停留了一瞬，显然对她一个年轻女子来跑堂有些疑虑。“老张头，这俩……就是你说的远房侄儿侄女？”他声音干涩，没什么温度。
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