然而，橡胶树原产于南美洲亚马逊流域，明末时期，虽通过西班牙、葡萄牙人的贸易网络，可能有极少量天然橡胶（生胶）或初级橡胶制品（如防水鞋）经南洋间接流入中国东南沿海，但极其罕见、昂贵，且无人知其真正的物理特性和工业价值，往往被视为一种奇特的玩物或低级材料。
“南洋……海上贸易……”王磊沉吟着，目光仿佛穿透了时空，落在了浩瀚的南海之上。“或许，唯有通过那些纵横四海的海商，方能寻得此物之踪迹。”他立刻想起了目前与辽西保持着最密切、最稳定海上贸易往来的关键人物——郑彩（郑芝龙的族侄，郑氏家族集团中负责北方及日本航线的重要海商首领）。
事不宜迟，王磊回到总兵府，立即屏退左右，亲笔修书给郑彩。信中，他并未直接提及“橡胶”这个此时在中文世界可能还不存在的特定名词，而是借鉴了早期欧洲探险家对橡胶的描述，以及中国古籍中对类似奇异物质的记载，巧妙地描述了一种他“于西洋奇物图志中所见”或“梦中神人所授”的奇特材料：“……其物乃南洋乃至更西之地某种奇特树木之乳汁，凝固收集而成。色呈微黄、乳白或淡褐，质地初时柔软粘稠，极具韧性，拉扯可延展甚长，松手后能缓慢回缩；遇热则变软发粘，遇冷则硬化失去弹性……此物于军工水火之力交汇处有大用，若能寻得，无论价几何，务必为吾大量购来，多多益善！若能寻得活体树木幼苗，不惜重金，设法购求，小心运来！”
信件连同首批用于采购的巨额银两，被安排最快的船只送往南方。等待回音的过程充满了不确定性。王磊深知，即便幸运地找到了生橡胶，如何将其从粘稠易腐、性能不稳的原始状态，转变为坚固耐用、弹性卓越的实用材料，即关键的硫化（Vulcanization）工艺，又是另一道需要艰难跨越的技术鸿沟。他开始凭借模糊的记忆，指示工匠们提前准备一些可能用到的物料：纯度较高的硫磺粉、各种可能的添加剂如氧化锌、以及尝试制作能够精确控制加热温度和时间的简易加热装置。
漫长的数月等待之后，就在王磊几乎要开始构思备用方案时，郑彩的一支大型船队再次缓缓驶入了辽西军港。随船而来的，不仅有王磊订购的常规军械、南洋香料和药材，更有十几个密封得异常严实、桶口还特意用蜡封处理过的大木桶。郑彩麾下一位得力的掌柜亲自前来总兵府禀报，脸上带着几分得意：“总镇大人，您所要寻之奇物，可真是让小的们好一番折腾！我等依您所述特征，遍访南洋吕宋、暹罗、柔佛等地华商与土着，多方打听，耗资不少，终于确认，在暹罗境内以及南洋诸岛山林中，确有一种土人称为‘流泪树’或‘橡胶树’的树种，其树干割开后会流出白色乳汁，凝固后所得之胶块，与总镇所言特性极为相似！此乃我等所能收集到的首批生胶，约有十余桶，重逾千斤。至于活树幼苗，已托付可靠之人于当地设法购取并学习培育之法，然此物娇贵，远涉重洋，成活极难，恐需待以时日，方能有望运来。”
王磊闻言，心中一块大石落地，大喜过望：“好！好！尔等辛苦了！重重有赏！传令，重赏郑彩首领及其麾下出力寻宝之人！此批生胶，妥善保管，立即送入沙河所化工坊！”
他迫不及待地命人打开一个木桶。桶内为了防止橡胶粘连，填满了干燥的草木灰和滑石粉，拨开这些填充物，映入眼帘的是一块块大小不一、形状不规整、颜色从灰黄到淡褐不等、表面粗糙、散发着一种独特胶腥和些许霉味的生橡胶。他拿起一块，用力拉扯，果然极具韧性，能拉长至原长的数倍而不立即断裂，松开手后，它缓慢地、几乎是慵懒地回缩，手感带着明显的粘滞感。
“正是此物！天助我也！”王磊抚摸着这来自遥远热带雨林的礼物，如获至宝。
第二节：硫化的奥秘与金戈之鸣
生胶的到来，让王磊和沙河所的工匠们迎来了一个全新的、完全陌生的材料处理领域。这粘乎乎、有异味、天热时变得软塌塌粘手、天冷时又僵硬如石块几乎失去弹性的东西，如何能变成那种理想中坚固耐用、冷热不惧、富有卓越弹性的密封件？所有人都感到无从下手。
王磊知道，解决问题的钥匙在于硫化（Vulcanization）——将生胶与硫磺等硫化剂在一定温度和压力下混合加热，使其分子链之间发生交联反应，从线型结构转变为三维网状结构。这一过程能彻底改变生胶的性质，使其获得稳定的形状、大幅提升的强度、耐磨性、耐热性和至关重要的弹性。但他仅知道这个大方向，具体的硫磺配比、加热温度、加热时间、是否需要压力、以及可能添加的其他促进剂，全都如同隐藏在迷雾中，需要依靠大量的实验去摸索。
他再次将这项艰巨而充满未知的任务，交给了善于攻坚、且刚刚在纯碱研制中树立了威望的李三才，并从化工坊和精密器械坊抽调精干人手，组建了一个专门的“橡胶研制组”。王磊给出了基于后世知识的基本原则：将生胶切割成小块、洗涤、尽力去除杂质后，与不同重量比例的硫磺粉进行混合，尝试在各种温度条件下（如用热水隔水蒸煮、利用蒸汽管道加热、甚至直接放在特定温度的砖窑或铁板旁烘烤）加热不同的时间，然后仔细观察产物在硬度、弹性、韧性、是否发粘等方面的变化。
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