京城表面平静，暗地里却暗流汹涌。
那些有意角逐琉璃海外代理权的官员、勋贵以及他们背后所代表的豪商巨贾，进行了频繁的私下接触和密会。
在某位重量级国公爷的别院里，一场秘密的聚会正在进行。与会者无不是对代理权志在必得的实力派人物。
“诸位，”国公爷捻着胡须，慢条斯理地道，“琉璃之利，大家有目共睹。陛下既然开了这个口子，我等自然要接着。”
“但若是自家先乱了阵脚，互相抬价，岂非便宜了宫里，伤了我等的和气，白白损耗了银钱？”
“国公爷所言极是！”一位尚书接口道，
“依老夫看，不如我等先私下议定，南洋、东洋、西洋三处，各归其主，出个差不多的底价拿下便是。”
“拍卖会上走个过场，免得伤了朝廷颜面。事后，我等再私下协商，利益均沾，岂不美哉？”
这个提议得到了大多数人的赞同。在巨大的共同利益面前，这些平日或许还有龃龉的权贵们迅速达成了暂时的同盟。
大致划分了势力范围，拟定了心照不宣的“建议出价”。
他们都认为，凭借他们的权势和默契，掌控这场拍卖的结果易如反掌。
拍卖日，“天工阁”顶楼。今日来的多是各府的心腹管家或幕后东家本人。
个个神情肃穆，揣着厚厚的银票簿子，空气中弥漫着一种心照不宣的紧张感。
“诸位贵客，”陈念恩笑容得体，声音清晰，
“今日拍卖海外代理权，为示公允，避免无谓争执，特采用‘暗拍’之法。”
“暗拍？”台下众人面面相觑，心中升起不祥的预感。
“正是。”陈念恩解释道，
“现已将南洋、东洋、西洋三处代理权的详细条款、权益及底价，列于各位案上的密封函袋中。”
“诸位有一炷香的时间斟酌。之后，请将您心仪的区域及您的出价，同样以密封方式，写入对应的标书函内，投入堂前的三个标箱之中。”
“一炷香后，当场开箱唱标，价高者得，绝不反悔。”
“请注意，出价不得低于底价，且每位竞拍者对每一区域仅可出价一次。”
“所出银两，需在三日内存入指定官号，逾期视同放弃，保证金恕不退还。”
规则宣布完毕，满场哗然！
暗拍！密封出价！这完全出乎了所有人的预料！瞬间浇灭了先前私下串联形成的、脆弱的热络气氛。
一炷香的时间，此刻变得无比漫长而又短暂。方才还称兄道弟、把酒言欢的“盟友”们。
此刻却陷入了诡异的沉默和相互猜忌的泥沼。每个人的脸上都像是戴上了一副精心雕琢的面具，试图维持镇定。
但微微颤抖的手指、频繁交换的眼神、以及无意识摩挲着茶盏边缘的小动作，泄露了他们内心的惊涛骇浪。
底价是多少？别人会出多少？南洋富庶，航线成熟，但竞争必然激烈；
西洋路远利厚，风险也大；东洋近便，市场相对稳定……自家能动用的流动资金极限在哪里？
出价太低，必然落空，前期打点、各方打探的心血全部白费；
出价太高，纵然拿下，利润空间被压缩，是否划算？
万一别人都按“约定”出价，自己岂不成了冤大头？可万一别人不守约呢？
空气仿佛凝固，眼神在空中短暂碰撞，立刻又若无其事地移开，试图从对方细微的表情变化中捕捉一丝线索。
那位刚才还和李家主勾肩搭背，信誓旦旦说要共谋南洋的刘员外，此刻端坐着，目光低垂。
看似在仔细研究条款，实则眼角余光始终扫视着周围几个潜在对手。
李家主端起茶杯，吹了吹并不存在的浮沫，呵呵一笑，看似随意地向着隔座的王管家倾了倾身，声音压得极低，带着一丝不易察觉的试探：
“王管家，您家国公爷……对这南洋的章程，想必是志在必得吧？不知……心里可有个大概的数目？”
王管家眼皮都没抬一下，只是用指尖轻轻点了点案上的密封函袋，皮笑肉不笑地回道：
“李家主说笑了，一切皆在这袋中，各凭实力，各凭机缘罢了。倒是李家主海路通达，想必对西洋也是兴趣盎然？”
他轻巧地将话题推开，反将一军。
无形的屏障在众人之间竖起。原本挨得近的座位，此刻仿佛变得遥不可及。
身体微微后仰，拉开距离，或是侧身而坐，避免直接的目光接触。偶尔有人清咳一声，试图打破僵局，换来的只是更加谨慎的沉默和更多怀疑的目光。
香炉里的香灰一点点断裂，终于，香尽烟灭。
“时辰到——请各位贵客投标！”陈念恩的声音清脆地响起，打破了这令人窒息的沉默。
众人如梦初醒。深吸一口气，最后一遍核对着自己写下的、可能决定家族未来数年气运的数字。
或是咬了咬牙，将那份承载着贪婪、犹豫与决断的标书郑重封好。
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