苏门答腊的局面刚刚铺开，根基初稳，陈兴便收到了京中八百里加急——洪熙帝朱高炽病危！
他立刻带着朱高燧的殷殷嘱托和大量南洋珍奇药材，其中包括陈兴认为对心疾可能有用的热带植物。
星夜兼程，乘快船北返。
当他风尘仆仆、几乎是一路冲进乾清宫暖阁时，眼前的景象让他心头猛地一沉。
朱高炽半倚在榻上，脸色蜡黄，眼窝深陷，呼吸都带着沉重的杂音，比陈兴离开时不知憔悴了多少倍！
皇后张氏和太子妃在一旁垂泪侍奉。
“大郎！”陈兴冲到榻前，手指已本能地搭上朱高炽的腕脉。
脉象紊乱、沉迟而无力，心脉受损之象比预想中严重太多！
他猛地抬头，目光如电般扫向一旁侍立的司礼监太监王彦和几位重臣，声音带着压抑不住的怒意：
“怎么回事？！我走前陛下虽虚弱，但绝无性命之忧！这才几个月？！你们是怎么照顾的？！”
王彦扑通一声跪下，涕泪横流：“公爷！公爷息怒！是…是朝中出了大事！”
“江南水寇作乱，劫掠漕粮，焚毁官船，气焰嚣张！更有…更有密报，那些水寇…”
“根本就是江南某些官绅大族蓄养的家奴！”
“他们…他们是为了阻挠朝廷严控海上贸易，想分一杯羹，甚至…甚至想重新把持市舶之利！”
“什么？！”陈兴瞳孔骤缩。他瞬间明白了！
朱高炽登基后，一改朱棣的强硬作风，试图休养生息，但也着手整顿吏治。
尤其是想将下西洋和日益繁荣的海上贸易纳入朝廷规范管理，这无疑触动了东南沿海官绅豪强的巨大利益！
这些蛀虫，竟敢用如此卑劣的手段对抗朝廷，甚至不惜纵寇为患！
“陛下…陛下得知此事后，勃然大怒！”王彦哭诉道，
“连摔了三个茶盏！大骂‘乱臣贼子’！紧接着就…就呕了一口血，昏厥过去！”
“醒来后，便…便成了这样…太子殿下已于半月前，亲率京营精锐并调集部分备倭水师，南下剿寇去了！”
“兵部于谦侍郎坐镇京师，全力保障粮饷军械…可陛下…陛下的身子…”
“咳咳…咳咳咳…”朱高炽被说话声惊醒，艰难地睁开眼。
看到陈兴，浑浊的眼中闪过一丝微弱的光亮，他费力地抬起手，示意旁人退下。
暖阁内只剩下君臣二人。
朱高炽喘息着，声音微弱得如同游丝，却带着一种尘埃落定般的平静和深深的疲惫：
“姑父…你…你回来了…苏门答腊…还好？”
“好！高燧已站稳脚跟，旧港欣欣向荣，南洋门户已固！”
陈兴连忙回答，紧紧握住朱高炽冰凉的手，“你别说话，省些力气，我给你施针用药…”
朱高炽却缓缓摇头，眼神空洞地望着明黄的帐顶，自顾自地说了下去，仿佛在交代遗言：
“姑父…其实…咱这身子骨…早就…早就撑不住了…从…从当太子那会儿…就…就强撑着…”
他顿了顿，眼中泛起水光：
“开始…是怕…怕老爷子…白发人送黑发人…他…他刚把江山交给咱…咱不能…不能让他再伤心…”
“后来…后来登基了…又…又想替瞻基…多撑几年…让他…让他根基再稳些…”
朱高炽艰难地转过头，看向陈兴，那眼神里充满了迷茫和深重的自我怀疑，像一个做错了事的孩子：
“姑父…你说…咱…咱是不是让祖宗失望了？让…让父皇失望了？”
“他…他对我寄予厚望…把…把收拾好的江山…交到我手里…可我…我这身子…不争气啊…”
“才坐了不到一年…就…就要撑不住了…咱…咱是不是…太没用了？” 泪水顺着他的眼角滑落，浸湿了枕巾。
“放屁！”陈兴猛地低吼出声，声音带着压抑不住的怒火和心疼，完全忘了君臣之别！
他握着朱高炽的手都在颤抖：“你听着！没人敢说你让祖宗失望！更没人敢说你没用！”
“尤其是朱棣！他敢这么说，我陈兴第一个找他理论去！”
陈兴的胸膛剧烈起伏，话语如同连珠炮般砸出，带着为朱高炽鸣不平的激愤：
“你这身子骨是怎么坏的？啊？！是给他朱棣当太子那二十年熬坏的！是给他那五次北伐、七下西洋擦屁股累坏的！”
“是替他安抚朝堂、筹措粮饷、平衡各方势力，硬生生把心血熬干的！”
“永乐盛世？那煌煌武功的背后，哪一件没有你这位太子、这位‘后勤大总管’的心血？！”
“没有你在内苦苦支撑，他朱棣能那么痛快地在外面折腾？！”
“他敢说你没用？他敢说你让祖宗失望？他得先问问咱答不答应！”
陈兴的怒斥，如同惊雷炸响在朱高炽心中。
他从未听过有人敢如此直白、如此激烈地为他在父亲光芒下的付出正名！
他怔怔地看着陈兴因愤怒而涨红的脸，那双黯淡的眸子，瞬间像是被点燃的余烬，爆发出一点极其微弱却真实存在的光亮！
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