“帖木儿兄弟”陈兴递给帖木儿一块烤得最好的羊腿肉，压低声音：
“我们刚来，啥都不懂。这金帐汗国……大不大？管咱们这儿的是哪位尊贵的领主啊？”
帖木儿嚼着肉，含糊不清地说：
“金帐？大！很大很大！从西边的海，到东边的山，都是大汗的牧场！不过……”
他警惕地看了看四周，声音压得更低：
“现在……不太好啦。首领们都只管自己的地方。我们这片儿，归秃花儿诺颜。”
“他的大帐离这儿骑马要走七八天呢！他只有收税的时候才会派人来。”
语气中并无多少敬畏，反而带着一丝对遥远统治的漠然。
陈兴点点头，继续问：“那……西边呢？听说西边有些……罗刹人？” 。
提到罗刹人，帖木儿的脸上露出了轻蔑、警惕、厌烦的表情。
“哦！那些罗刹人！” 帖木儿啐了一口：
“住在泥巴房子里的人！像老鼠一样！以前他们的大公得跪着来我们萨莱城朝见大汗。”
“献上金银皮毛，才能保住他们的破城！不听话的，我们蒙古铁骑就去烧他们的木头房子，抓他们的人当奴隶！”
他语气中带着金帐汗国子民残存的优越感：
“不过现在嘛……听说西边有个叫莫斯科的泥巴城，他们的大公胆子变大了，不太听话了。”
“秃花儿领主去年还带人去‘收过一次税’，抢回来不少好东西呢！”
他眼中闪过一丝对劫掠的向往，但随即又黯淡下来：
“唉，就是那些罗刹人越来越狡猾了，躲进林子深处，还弄了些会冒火的棍子，不好对付了。而且他们自己人也打来打去，乱得很。”
另一个喝得有点多的老牧民凑过来，喷着酒气：
“哼！那些林中人，骨头里就是不安分！大汗在的时候，他们只敢跪着。现在……呸！”
“不过也别小看他们，他们像狼崽子，记仇！抢他们一次，他们能惦记十年！”
“秃花儿领主收的‘税’，迟早得用血还回去！” 他的话里透着一丝底层牧民对未来的忧虑和对罗刹人坚韧的忌惮。
陈兴静静地听着，心中了然。金帐汗国的统治确实在瓦解，离心力日增，对边缘地区的控制力大不如前。
而罗刹诸公国，尤其是莫斯科，正在这混乱中艰难地积聚力量，反抗蒙古人的统治。。
“那大汗呢？现在的大汗不管吗？”崇宁忍不住轻声问道，她学了几句简单的蒙语，勉强能听懂“大汗”这个词。
帖木儿和老牧民都沉默了，脸上露出复杂的神情，有迷茫，也有一丝疏离。
过了好一会儿，帖木儿才低声道：“大汗……在很远的萨莱。听说那里也乱……”
“大汗今天换，明天换的，新大汗是谁，我们这些小牧民真不知道”
“能管好自己帐篷里的牛羊，不被领主多收税，不被狼叼走，就是真主保佑了。”
“唉，金帐汗国早晚完蛋。”
话语中充满了对遥远中央权力的漠不关心。
篝火噼啪作响，映照着周围一张张被风沙雕刻、被生活磨砺的脸庞。
欢快的歌声再次响起，掩盖了刚才略显沉重的话题。
陈兴撕下一块羊肉递给崇宁，两人默默地吃着。
陈兴看着跳跃的火光，心中思绪翻腾。
金帐汗国，这头曾经威震欧亚的蒙古巨兽，如今垂垂老矣，内部纷争不断，对广袤疆域的控制力急剧下降。
对罗刹诸国的压制也日渐力不从心。
而罗刹人，特别是莫斯科，正如那老牧民所说，像记仇的狼崽子，在压迫中积蓄着力量，等待着反扑的机会。
“让他们继续撕咬吧……”陈兴在心中低语：
“一头衰老但仍能伤人的狮子，一群在撕咬中成长、尚未完全成型的狼崽子……”
“让他们在北方的冻土和林地里，继续消耗彼此的鲜血和力量。”
“漫长的对抗，才是大明最好的屏障。”
他看了一眼身边小口吃着羊肉、眼神中带着思索的崇宁，轻轻握了握她的手。
这趟深入金帐汗国边陲的旅程，虽然艰苦。
但亲眼所见，亲耳所闻，让他对北方的地缘格局有了更直观、更深刻的认识。
这片土地上底层牧民的坚韧与朴实，也给他留下了深刻的印象。
未来，当大明的力量真正触达这里时，如何与这些最普通的牧民打交道，或许比如何对付那些高高在上的诺颜更重要。
夜渐深，篝火渐熄。巴彦苏木的牧民们带着节日的满足和微醺的醉意，回到各自的帐篷或土屋。
陈兴夫妇也在巴图尔的安排下，住进了一间简陋但还算干净的土屋。
躺在硬邦邦的土炕上，听着窗外呼啸的风声和远处偶尔传来的犬吠。
陈兴知道，他们的北方之旅，才刚刚揭开这片广袤、复杂而充满张力土地的一角。
下一站，或许该试着靠近那些高高在上的领主们。
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