柳府演武场的青石板上还留着昨日切磋的痕迹，赵虎带领的护卫队操练时，目光总不自觉地瞟向廊下看书的霍锦，眼神里再无半分轻视，只剩敬畏。
三日前那场以一敌三的比试，彻底扭转了他们对这位“小丫头片子”的看法——那看似绵软的太极招式里，藏着能四两拨千斤的巧劲，更藏着远超同龄人的沉稳心智。
“小姐，该出发了。”云珠捧着一件月白披风走来，鼻尖还沾着点面粉——今早她试着用灵泉水和面，蒸出的馒头竟比寻常的蓬松甜润，连挑剔的柳氏都多吃了两个。
霍锦合上书，指尖划过泛黄的书页，上面记载着北疆常见的毒蛇种类。她抬头看向院外，细雨如丝，打湿了朱红的廊柱，空气中弥漫着潮湿的泥土气息：“外祖父和外祖母准备好了？”
“早备好了，就在前厅等着呢。”云珠帮她披上披风，压低声音，“赵队长说，昨夜发现南楚使团的人在府外徘徊，要不要多带些护卫？”
霍锦系紧披风的系带，发间那支藏着毒针的玉簪在晨光下泛着温润的光：“不必。
带太多人，反倒显得我们怕了。”她顿了顿，补充道，“让暗线盯紧使团的动向，尤其是那个顾昭宁。”
自前日南楚使团到访后，霍锦总觉得那位长公主的眼神像淬了毒的蛇，看似柔媚，实则暗藏杀机。
《蛊毒》孤本里记载，南楚皇室驯养的“七步倒”蛇，毒液无色无味，中者七步内必发，状似中风，极易被误认为意外——这让她莫名有些不安。
清明的山路被细雨冲刷得湿滑，青石板缝隙里冒出新绿的苔衣。柳老爷子拄着乌木拐杖走在最前，柳沈氏牵着霍锦的手紧随其后，赵虎带四名护卫前后警戒，脚步声在寂静的山林里格外清晰。
“囡囡你看，那是野山参。”柳老爷子指着崖边一株顶着红果的植物，语气带着几分宠弱，“你外祖母年轻时最爱上山采这个，说炖鸡汤最补身子。”
霍锦顺着他指的方向望去，那株人参的根须在石缝中舒展，透着勃勃生机。她忽然想起空间药园里的灵草，那些被灵泉水滋养的植株，长势比这野生的旺盛数倍，药效更是不可同日而语。
“等回去了，我用外祖父教的法子，给外祖母炖参汤。”她仰起脸，笑容清甜。
柳沈氏笑着揉了揉她的头发：“你呀，就知道嘴甜。山路滑，慢点走。”
一行人说说笑笑，气氛温馨，仿佛暂时忘却了朝堂与江湖的纷争。然而霍锦的目光却不时扫过两侧的密林，树干后影影绰绰的阴影里，似乎总藏着窥视的眼睛。
行至半山腰的平缓处，一阵急促的呼救声突然划破雨幕：“救命！有人吗？救命啊！”
赵虎瞬间拔刀，护在沈老爷子身前：“保护老爷夫人！”
四名护卫呈扇形散开，警惕地盯着声音来源处。霍锦按住柳氏颤抖的手，低声道：“娘别怕，我去看看。”
“不许去！”柳沈氏攥紧她的手腕，脸色发白，“万一有危险……”
“娘，救人要紧。”霍锦轻轻挣开她的手，对赵虎道，“赵队长，麻烦你派两个人随我过去，其余人保护外祖父和母亲。”
赵虎犹豫片刻，点了两名身手最敏捷的护卫：“跟紧小小姐，不可大意！”
循着呼救声穿过一片竹林，眼前的景象让众人倒吸一口凉气——一个穿着粗布短打的猎户倒在血泊中，右腿肿得比水桶还粗，裤管被毒蛇咬出两个黑洞，周围的皮肤已呈紫黑色，像是被墨汁浸染过。
一个十六七岁的后生跪在旁边，哭得撕心裂肺：“爹！你醒醒啊！是七步倒！是山里最毒的七步倒啊！”
“七步倒？”随行的护卫脸色骤变，“那不是神仙都难救的剧毒吗？”
周围闻讯赶来的几个农户也连连摇头，有个白发老汉叹道：“造孽啊，这蛇毒霸道得很，被咬到的人，还没见过能活过半个时辰的……”
后生听到这话，哭得更凶了，对着霍锦连连磕头：“小小姐！求求您救救我爹！我知道您本事大，柳府的护卫都服您！只要能救我爹，我给您做牛做马！”
霍锦蹲下身，指尖刚触到猎户的皮肤，就被烫得缩回手——蛇毒已开始侵蚀肌理，连体温都变得异常滚烫。猎户的呼吸微弱如游丝，瞳孔涣散，显然已到弥留之际。
“还有救。”霍锦沉声道，从锦囊里取出一个小巧的银盒。这是她昨日特意准备的，里面装着三粒用空间七星草和灵泉水炼制的解蛇毒丹，本是以防万一，没想到真派上了用场。
“小小姐，这……”护卫欲言又止。他虽佩服霍锦的功夫，却不信她能解七步倒的剧毒。
“打开他的嘴。”霍锦没解释，语气带着不容置疑的威严。后生连忙照做，她取出一粒乌黑的药丸，塞进猎户口中，又从腰间水壶里倒出些水——壶里的水早已被她换成了灵泉水。
药丸入口即化，灵泉水顺着喉咙滑下，不过片刻，猎户原本剧烈抽搐的身体竟渐渐平稳，紫黑色的皮肤边缘隐隐透出一丝血色。
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