他刚把桑木杯摆好，身后忽然传来轻浅的脚步声，雪被踩得“沙沙”响，不像是兵卒的重靴。吕子戎心里一紧，下意识把桑木杯往身后藏——这是嫂子唯一留下的念想，他不想让旁人撞见这份私密的缅怀，尤其是袁绍营里的人。回头一看，却是刘备，裹着那件半旧的锦袍，袍角沾着雪，腰间攥着桑木柄短剑（去年吕子戎送他的，剑鞘上的“护”字被磨得发亮），手里还提着个小布包，里面是给狗蛋煎药的桑根皮，显然是从营里一路寻来的。
“子戎兄，原来你在这儿。”刘备走近，目光扫过墓前的玉佩、桑木杯，又落在吕子戎藏在身后的手上，大概猜着是怎么回事，语气放得极轻，怕扰了这份静，“我听营里的常山老流民王伯说，城郊有位赵壮士的墓，是你常提的义兄？正好我找你说流民安置的事——狗蛋的烧还没退，陈婆婆说老桑根皮煎水最管用，我想着你常勘察流民安置点，或许知道哪儿有老桑，就寻过来了。”
吕子戎松了口气，把桑木杯重新摆回墓前，杯沿的桑丝在风里轻轻晃，他站起身拱手：“玄德公，让您见笑了。这是我义兄赵雄，当年在常山坞堡护了三百多流民，曹操派人来征召他当校尉，要他去杀反抗的流民，他说‘我练拳护人，不是杀人’，最后守着嫂子的墓，被曹兵围了，拼到最后口气都没退。嫂子李雪梅是李寒山先生的女儿，手巧得很，能缫丝能织桑布，曹兵来的时候，她把流民孩童藏在桑架下，自己去引开兵卒，被流箭伤了肺，没撑过三天。”他从布包里掏出那半块桑木剑穗，递到刘备面前，穗子上的“护”字被岁月磨得淡了，却还能看清针脚，“这是义兄教我练拳时挂的，穗子上的字是嫂子绣的，我带在身上，就像他们还在身边，提醒我别忘护民的本分。”
刘备接过剑穗，指尖摸着粗糙的桑木和软得发旧的桑丝，眼眶发热——他想起自己在徐州时，也见过流民孩童挂着类似的桑木饰，说“是护我们的人给的”。“赵壮士是真英雄，比袁绍营里那些只懂抢粮杀人的将军强百倍。”他走到墓前，对着土堆深深拱手，腰弯得很低，“赵壮士放心，我刘备若有一日能寻到安身地，定护好这些流民，不让他们再受兵卒的欺负，不让他们连藏粒桑籽都要躲躲藏藏。”
吕子戎把剑穗收回，小心揣进怀里，又弯腰捡起几粒被雪埋了的桑籽，放在掌心搓了搓，雪化了，籽还是硬的，却没了生气：“义兄生前总说，护民不是一时的热乎劲，得找个能长久种桑的地方，让流民有地种，有屋住，孩子能安稳长大。可这冀州……我这几日勘察，见流民住的桑枝屋漏雪，夜里得裹着冻硬的桑丝毯发抖，袁绍仓里却堆着陈粮，快坏了也不肯分半袋，郭图还说‘流民耐冻，饿几顿死不了’。”
“我也正愁这事。”刘备叹了口气，望向远处冀州城的方向，城墙上的“袁”字旗在寒风里飘得猎猎响，像块压在流民心上的黑石头，“昨天郭图来我帐里，说袁绍要把营外的流民迁去官渡前线当‘肉盾’，还说‘流民命贱，挡几箭不亏，省得浪费粮’。我跟他争，说‘流民也是人，也有爹娘孩子’，他倒笑我‘妇人之仁，成不了大事’，还说我若再拦着，就禀明袁绍，说我通曹。”
两人正说着，风里忽然传来急促的脚步声，还夹着哭腔，一个身影跌跌撞撞跑过来，棉衣后背被烧了个大洞，露出里面发黄的芦花，跑起来芦花飘得满地都是。是从徐州来的王二，他娘瘫痪在床，全靠他抬着担架赶路，手里还攥着个烧焦的布包，布是晓月织的桑丝布，边角还留着“护苗结”的残痕——那是吕子戎去年在徐州分给他的湖桑种，他一直藏在怀里，说“等种出桑苗，给娘编个桑枝靠垫”。
“刘皇叔！吕壮士！”王二跑到近前，腿一软就跪在雪地里，布包掉在地上，露出里面烧焦的桑种，黑得像炭，他抓着吕子戎的衣角，哭得喘不上气，“袁公的兵……又来抢粮了！他们说‘流民藏粮是通曹’，把流民屋烧了大半，我娘的桑丝毯也被烧了！我藏在床底的桑苗种，全被烧了……那是我要种给娘看的，我说等开春就种，让娘看看桑苗长什么样……”
吕子戎和刘备跟着王二往营外的流民桑林跑，还没到地方，就见火光冲天——几间用三年生桑枝搭的流民屋正烧得旺，房梁上的桑丝布被火卷着往上飘，像一片片燃烧的云，落在雪地里，瞬间就灭了，只留下黑印。几个袁兵正把抢来的粮袋往马车上搬，粮袋是流民用桑丝绳捆的，绳被扯断，麦麸撒了一地，还有个兵卒举着火把，狞笑着要往最后一间没烧的屋扔，屋里还躲着陈婆婆和狗蛋——陈婆婆的腿受了寒，走不快，狗蛋抱着她的胳膊，手里攥着个小木剑，是他用徐州的湖桑枝削的，剑身上刻着个歪歪扭扭的“护”字，说“要护阿婆”。
“住手！”刘备冲上去，一把抓住兵卒的手腕，指节因用力而泛白，腰间的桑木柄短剑差点出鞘，“这些屋是流民的家，粮是他们的命！你们怎么能烧、能抢？就不怕天打雷劈吗？”
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