首先，使团成员，尤其是那些护卫，虽然被限制外出，但他们对京城的地形，尤其是通往皇宫、各衙门乃至一些勋贵府邸的道路，表现出异乎寻常的兴趣，时常借着在馆外有限区域活动的机会，四处张望，暗自记下路径。
其次，副使哈尔巴拉，曾数次在深夜，于馆内庭院中举行小型的萨满仪式，焚烧一些气味奇特的草药，烟雾缭绕，似乎在占卜或是进行某种沟通。锦衣卫的暗哨远远盯着，无法得知具体内容，但那种诡秘的氛围，让人极不舒服。
最让陈默在意的，是第三点。
根据骆冰的密报，使团入住四方馆的第三日深夜，一个打扮成送菜伙计模样的人，悄悄从后门进入馆内，与阿古拉亲王在密室交谈了近半个时辰。那人离开时，虽然刻意绕了路，但锦衣卫的好手还是隐约跟到了他的最终去向——城南，一片鱼龙混杂的区域，那里遍布着各地的会馆和商栈。
而那片区域，恰好有几家规模不小的商号，经过初步核查，其背景或多或少都与江南的沈家生意有着千丝万缕的联系！
“果然……还是来了。”陈默看着密报，眼中寒光闪烁。虽然还没有直接证据证明那就是沈墨轩的人，但这巧合，未免太过刻意。
沈墨轩与北漠使团，确实勾连上了！
他们密谈了什么？是传递消息？还是商议下一步的计划？
“继续盯紧！想办法弄清楚他们谈话的内容！”陈默下令，“还有，查清楚那个送菜伙计的真实身份！”
“臣已加派人手！”骆冰应道。
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就在陈默全力应对北漠使团带来的变数时，江南的消耗战，也进入了最惨烈的阶段。
“皇家漕运商行”在皇帝内帑和募股资金的疯狂补贴下，以低于成本价近三成的运价，勉强维持着运河命脉的畅通，吸引了大量逐利而来的商贾。但每日账面上触目惊心的亏损数字，如同一个无底洞，吞噬着宝贵的资金。周文博承受着巨大的压力，头发都白了不少。
而沈墨轩方面，似乎铁了心要拼到底。其掌控的商行运价一降再降，同样亏得惨不忍睹。依附于他的许多中小商号不堪重负，纷纷破产倒闭，其资产渠道果然被沈墨轩的势力以极低价格吞并整合，反而让他的控制力在某种程度上更加集中和隐秘。
这是一场没有硝烟，却同样残酷的战争，比拼的是财富，更是意志。
这一日，陈默正在批阅奏章，王德发悄无声息地进来，呈上一封密信。
“陛下，宸妃娘娘从杭州行宫送来的。”
陈默展开一看，是程无双的亲笔信。字迹依旧带着她特有的凌厉，但笔画间能看出伤势未愈的虚浮。信中主要汇报了她伤势恢复的情况，让他勿念。但在信的末尾，她却笔锋一转，写道：
“……臣妾养伤期间，偶闻江南士林间，流传一古怪童谣，曰：‘金乌坠，玉兔升，运河底，龙翻身；北风起，南枝摇，凤凰巢，栖寒鸦。’市井小儿传唱，不知其意。臣妾思之，北漠使团将至，此谣忽起，恐非吉兆，故特禀陛下知悉……”
陈默反复读着这几句似通非通的童谣，眉头越皱越紧。
金乌坠，玉兔升？是指日月更替，暗喻皇权变动？运河底，龙翻身？是指漕运之事引发了真龙天子的震怒？北风起，自然指北漠；南枝摇，是指江南动荡？凤凰巢，栖寒鸦……凤巢乃指皇宫，寒鸦……是指北漠这些不速之客，还是指……沈墨轩这只窥伺在侧的乌鸦？
这童谣看似荒诞，却隐隐将漕运、江南、北漠、皇权这几条线串联了起来！
是沈墨轩散布出来，扰乱视听的？还是北漠使团搞的鬼？或者，是某些唯恐天下不乱的势力在推波助澜？
无论来源如何，这童谣的出现，本身就是一个极其危险的信号！它说明，某种针对皇权的舆论铺垫，已经在暗地里开始了！
陈默感到一股寒意从脊椎升起。沈墨轩的布局，远比他想象的更深、更广。商业打压、朝堂攻击、勾结外敌，现在连市井舆论这种下三滥的手段也用上了！这是要全方位地动摇他的统治根基！
他立刻唤来骆冰，将童谣之事告知，严令彻查源头。
处理完这一切，陈默感到一阵疲惫。内外交困，敌暗我明，这种被动挨打的感觉，让他极为憋闷。
他需要破局！需要一个契机，打破这令人窒息的僵局！
就在这时，殿外传来通报声，礼部尚书求见。
“陛下，北漠使团正使阿古拉亲王，递上国书，请求明日觐见陛下，呈递北漠可汗的亲笔信，并……商议两国‘永结同好’之具体事宜。”礼部尚书捧着国书，恭敬地说道。
终于要正面交锋了么？
陈默深吸一口气，压下心中的纷乱思绪，眼神重新变得锐利而冷静。
“准奏。传旨，明日巳时，朕于奉天殿，接见北漠使团。”
礼部尚书退下后，陈默站起身，走到铜镜前，整理了一下自己的龙袍。
镜中的皇帝，年轻的面庞上带着一丝疲惫，但更多的是一种被逼到绝境后焕发出的决绝与冷厉。
“想玩？朕就陪你们玩到底。”他对着镜中的自己，低声说道，“看看明日，你们能玩出什么花样！”
奉天殿，那是举行大朝会、接见外国使臣的最高规格殿宇。明日那一场觐见，注定不会风平浪静。
狼，已经露出了獠牙。而猎人，也张开了弓弦。
悬念，留在了明日那庄严肃穆的大殿之上。阿古拉会提出什么要求？那封北漠可汗的亲笔信里，又藏着怎样的玄机？而这一切，与那诡异的童谣，与隐藏在江南的沈墨轩，又有何关联？
山雨，已至殿前。
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