北漠使团将至的消息，如同冬日里第一股南下的寒流，瞬间让本就暗流汹涌的京城，更添了几分肃杀与凝滞。
朝堂之上，关于如何接待使团，争论再起。以兵部尚书为首的主战派，认为北漠狼子野心，此番前来必是窥探虚实，当示以强硬，严加戒备，甚至有人提出应限制使团人数、活动范围，以防不测。而以礼部及部分阁老为首的主和派，则坚持“两国交兵，不斩来使”，何况对方打着恭贺结好的旗号，天朝上国当有气度，应以最高规格接待，彰显仁德，化干戈为玉帛。
陈默高坐龙椅，听着下面的争论，面无表情。他心中清楚，无论主战主和，这些大臣们争论的焦点，更多是出于各自的立场和利益，或是纯粹的文人意气。真正核心的问题——这使团与沈墨轩是否有关联，其真实目的究竟是什么——却无人能够触及。
“够了。”陈默淡淡开口，声音不高，却瞬间压过了所有的嘈杂。
大殿内立刻安静下来，所有目光都聚焦在皇帝身上。
“北漠使团，以最高规格接待。”陈默一锤定音，“由礼部牵头，鸿胪寺具体操办，一应仪程，不可怠慢。朕，亦会择日亲自接见使团首领。”
他目光扫过群臣，语气转为冷峻：“然，边关戒备，一刻不得松懈。镇北王所部，及各边镇军马，需提高警惕，严防北漠借使团来访之机行偷袭之举。若北漠有异动，边关将领可临机决断，先行后奏！”
“臣等遵旨！”文武百官齐声应道。
既展示怀柔，又不失强硬，皇帝的处理方式，让主战和主和两派都挑不出太大毛病，只能各自领命而去。
退朝后，陈默回到乾清宫，立刻召见了骆冰。
“使团还有几日到京？”
“回陛下，按行程，约莫五日后抵达。”
“使团首领，查清底细了吗？”
骆冰呈上一份密报：“使团正使，名为阿古拉，是北漠王庭的一位实权亲王，以勇武和……狡诈着称。副使名为哈尔巴拉，是北漠国师的大弟子，据说精通萨满巫术，在北漠各部族中颇有影响力。使团护卫约五百人，皆是北漠王庭精锐骑兵。”
陈默看着那两个充满草原气息的名字，手指轻轻敲着桌面。一位亲王，一位国师高徒，这个配置，绝不仅仅是来送礼恭贺那么简单。
“给朕盯死他们！”陈默沉声道，“从他们踏入国境那一刻起，一举一动，接触了什么人，说了什么话，哪怕是一个眼神，都给朕记下来！尤其是……留意是否有江南方面的人，与他们接触。”
“臣明白！”骆冰心领神会。皇帝这是在怀疑沈墨轩与北漠勾结。
“还有，”陈默补充道，“让咱们在北漠的探子，加紧活动。朕要知道，北漠王庭近期到底发生了什么，为何突然派出如此规格的使团！”
“是！”
骆冰退下后，陈默独自站在殿中，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中那股不安的感觉越来越强烈。沈墨轩在江南的商业打压和舆论攻击虽然凌厉，但尚在规则之内，属于“内斗”范畴。可一旦牵扯到北漠这个外敌，性质就完全不同了。
引狼入室？借刀杀人？
沈墨轩，你为了那个皇位，当真敢冒天下之大不韪吗？
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五日后，北漠使团抵达京城。
五百骑兵虽被要求驻扎在城外指定营地，只允许少量护卫随正副使入城，但那彪悍的气息，桀骜的眼神，以及战马身上尚未散尽的草原风沙味，依旧让京城的百姓感到一阵莫名的紧张和好奇。
礼部和鸿胪寺的官员早已在城门处迎接，仪仗齐全，礼数周到。使团正使阿古拉亲王，年约四十，身材魁梧，面庞黝黑粗糙，留着浓密的络腮胡，一双眼睛如同鹰隼，扫视着京城的繁华景象，带着毫不掩饰的审视与……一丝不易察觉的轻蔑。他穿着一身北漠贵族的传统锦袍，外罩狼皮坎肩，腰间佩着一柄镶嵌着宝石的弯刀，虽按规矩解下了刀鞘，但那股剽悍之气扑面而来。
副使哈尔巴拉则显得阴鸷许多，身材干瘦，穿着萨满祭司特有的五彩长袍，脖子上挂着兽骨和不知名石头串成的项链，眼神浑浊，却又仿佛能看透人心。他很少说话，大部分时间都微闭着眼，如同在感应着什么。
使团被安置在专为接待外宾修建的“四方馆”内，一应供应，皆是最高标准。
接下来的几天，便是按部就班的官方活动。鸿胪寺卿代表皇帝设宴接风，带领使团参观京城名胜（仅限于允许外国人观看的区域），双方进行了一些礼节性的会谈，内容无非是重申和平意愿，表达对天朝皇帝的敬意云云。
然而，在这看似平和的外交礼仪之下，暗流从未停止。
骆冰的锦衣卫和东厂的番子，几乎将四方馆围成了铁桶。所有进出人员，所有传递的物品，甚至馆内仆役与使团的只言片语，都被严密监控。
很快，一些不同寻常的迹象开始浮现。
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