东塘工坊的“雷声”日夜不休，织出的不仅是布匹，还有堆积如山的粮食。骤然扩招的几十口人，每日消耗的米面杂粮绝非小数目。李青禾未雨绸缪，趁着秋粮新下、粮价相对平稳时，便拿出部分利润，陆续购入了大量稻谷、麦子、豆类，在工坊旁又搭起一座简易的苇席粮仓，以备不时之需。
然而，工坊的红火与人气，吸引来的不止是渴望做工的妇人和络绎的商贩，还有黑暗中窥伺的“原住民”。
塘东地带本就荒僻，野鼠猖獗。往日人迹罕至，它们自在于野地苇丛中觅食。如今工坊兴起，灯火人声，垃圾残食渐多，尤其是那座新起的、散发着谷物醇香的粮仓，对它们而言，无疑是天赐的盛宴。
起初只是零星几只胆大的，趁夜潜入，偷啃几口。工坊众人忙于织机，并未在意。但鼠类繁衍极快，不过月余，其数量便呈燎原之势。
粮仓成了重灾区。厚厚的苇席墙根本挡不住它们尖利的牙齿，被咬出无数窟窿。一袋袋粮食被啃破，谷粒麦粒流得到处都是，混合着鼠粪鼠尿，狼藉不堪。夜里，能清晰听到粮仓内窸窸窣窣、啃咬追逐的声响，令人头皮发麻。白日甚至能见到肥硕的老鼠公然在粮垛间穿梭，毫不怕人。
“哎呀！这袋麦子全完了！” “天杀的耗子！这豆子被糟蹋了一半！” “昨晚俺放在灶边的半块饼子也没了！”
抱怨和惊叫声日渐频繁。张寡妇带着人补了东墙补西墙，鼠洞却越补越多。投放的鼠药，效果寥寥，反而担心误伤工坊养的鸡鸭。粮仓的损耗日益严重，看得李青禾心头滴血。这损失的可是真金白银换来的粮食！
更令人忧心的是，鼠患开始蔓延至工棚。纱线、甚至一些织好的布匹边角，都被啃咬。妇人们夜间上课，偶尔竟有老鼠从梁上窜过，引得阵阵惊叫。谣言虽破，但这实实在在的鼠患，却严重影响了工坊的秩序和人心。
“这么下去不行！”张寡妇拍着被咬得千疮百孔的粮袋，又气又急，“得快想法子！不然这粮食撑不到年底！”
李青禾眉头紧锁，深陷的眼窝里满是疲惫。捕鼠、养猫、堵洞……寻常法子似乎都难以遏制这汹涌的鼠患。
正当一筹莫展之际，这日黄昏，下工时分，那个沉默的身影又一次出现在了工坊外。
沈明远扛着个小麻袋，慢吞吞地走来。他似乎总能恰如其分地出现在工坊遇到麻烦的时候。这一次，他并未直接走向李青禾，而是在粮仓外围停步，浑浊的目光扫过那些新鲜的鼠洞和散落的粮食碎屑，又抬眼看了看噪杂的工棚。
李青禾看见他，心中微动，迎了上去。
沈明远也不多言，将肩上的小麻袋放下，袋口松开，里面竟传出几声细微的“喵呜”声。
只见三只毛色各异、半大不小的狸猫从袋中钻了出来！一只黄白相间，身手矫健；一只通体乌黑，唯有四爪雪白，眼神警惕；还有一只灰斑纹，略显肥胖，却透着股憨蛮的劲儿。三只猫儿乍到陌生环境，有些紧张，弓着背，竖起尾巴，喉咙里发出低低的呜呜声，警惕地打量着四周。
“这是……”李青禾一怔。
沈明远抬起枯槁的手，指了指粮仓和工棚，又指了指那三只狸猫，声音干涩低沉：“鼠患，需天敌制之。此三狸，捕鼠好手。”
他顿了顿，目光转向李青禾，说出了一番让周围人都愣住的话：“猫租月钱，十文一只。按月结算。捕鼠有功者，另奖鲜鱼。”
租猫？月钱十文？捕鼠奖鱼？
张寡妇等人听得目瞪口呆。还有租猫的？这沈明远脑子里整天想的都是什么？
李青禾深陷的眼窝里却闪过一丝了然。她看着那三只虽然紧张却眼神锐利、透着野性的狸猫，又看看沈明远那毫无表情、却绝非开玩笑的脸。她明白，这并非简单的买卖，更像是一种……契约，一种让这些猫儿名正言顺留下、并需尽责的由头。
“好。”李青禾几乎没有犹豫，嘶哑应道，“便依你所言。月钱三十文，按月付。所需鲜鱼，工坊采买时一并带来。”
沈明远点了点头，不再多言。他蹲下身，粗糙的手掌依次摸了摸三只猫儿的头顶，似乎低声咕哝了句什么。那三只猫儿竟似听懂了一般，渐渐放松下来，开始好奇地嗅闻着地上的气味。
沈明远站起身，看了李青禾一眼，转身便走，依旧那般沉默寡言，消失在暮色里。
工坊众人围着这三只突如其来的“租来的帮手”，面面相觑，将信将疑。
然而，猫儿的威力，很快便显现出来。
当夜，粮仓和工棚周围，便不时响起猫儿矫健奔跑的细微脚步声、老鼠惊恐的吱吱尖叫声、以及短暂的扑咬撕扯声。
第二日清晨，人们便在粮仓门口、工棚角落，发现了不下十数只被咬死的大小老鼠！那只黄白狸猫甚至得意地蹲在一只格外肥硕的灰鼠尸体旁，舔着爪子。
妇人们又惊又喜！
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