周记布庄包销的承诺，如同给东塘工坊注入了一剂强心针。那麻棉混纺布的名声，借着“军中需用”的风声，竟在县里不胫而走，连带着工坊的遮面巾也愈发抢手。每日前来送麻秆、棉线的，拉布取货的车马，几乎将通往塘东的那条荒僻小路踏平。
银钱流水般进出，工棚又扩了两间，新招的织妇学徒日夜学着穿梭引线。一片蒸蒸日上之势。
然而，这日清晨，周记布庄的周娘子却亲自乘着一辆青帷小车，来到了喧闹的东塘工坊。她今日未施粉黛，眉宇间带着一丝不同于往常的凝重，身后还跟着一个捧着紫檀木匣的伙计。
李青禾将她迎入唯一一间勉强算得上“安静”的物料房里。苇席围成的墙壁依旧挡不住外面织机低沉的轰鸣。
周娘子坐下，寒暄两句，便直奔主题，示意伙计打开木匣。里面并非金银，而是一份用工整楷书誊写、盖着朱红官印的文书。
“李娘子，大喜事！”周娘子脸上挤出笑容，却难掩一丝复杂神色，“您那麻棉混纺布，上面真是看对了眼！这不，军需官的采买文书正式下来了！点名要咱这布，而且是长期要，数量巨大！”
她将文书推向李青禾：“只是……这军供之物，不比寻常买卖，规矩大得很。需得立下正式契约，写明规格、数量、交付时限，还有……最重要的，各项‘军规’要求，若有差池，可是要问罪追偿的。”
李青禾枯槁的脸上神色不动，深陷的眼窝扫过那纸文书。上面的官样文章看得人眼花，但“长期”、“巨量”几个字，却沉甸甸地压入心底。她嘶哑问道：“有何特殊军规？”
周娘子身子微微前倾，声音压得更低，手指点向文书末尾一行蝇头小字：“旁的都好说，唯这一条——‘需遵《武备辑要》则例，浸足特制火油，以增防火之效’。”
“浸火油？”李青禾眉头骤然锁紧。布匹浸油？她从未听过。
“正是！”周娘子语气肯定，“军中规矩，凡用作营帐、辎重遮盖、乃至兵士衣衬的布料，为防火箭火攻，皆需做防火处置。这是历来规矩，只是以往多用桐油，如今据说是改了新方子，效用更佳。”她顿了顿，观察着李青禾的神色，“此事虽有些麻烦，但想想这长期的大单子……价值何止千金！只要过了这一关，往后便是坦途！”
她说着，又从袖中取出另一份早已拟好的契约，上面写明了由周记布庄作为中间人，向东塘工坊采买符合军规的防火麻棉布，价格竟比之前议定的又高了两成！但违约罚金也高得吓人。
巨大的利益与严苛的条款，如同诱饵与陷阱，同时摆在面前。
李青禾沉默着。深陷的眼窝里，思绪飞转。军需、官印、长期契约……这一切来得太快，太突然。浸火油？她本能地觉得有些不妥，但那白纸黑字的官文和周娘子信誓旦旦的“历来规矩”，又似乎由不得她不信。
工坊急需这样的大单来稳定发展。机会稍纵即逝。
“这火油……何处可得？如何浸法？”她谨慎问道。
“火油由军需指定官商提供，契约一成，便可凭条领取。”周娘子忙道，“浸法亦有章程，需在特制油池中浸泡足三日，取出晾干即可。我已打听过，不甚难。”
李青禾沉吟良久。外面的织机声轰鸣不断，那是对原料和销路的渴望。
最终，她缓缓点头：“既如此，这契约，我签。”
周娘子脸上瞬间绽放出灿烂的笑容，仿佛卸下了千斤重担：“李娘子爽快！这就对了！合作愉快！”
当下，便取了印泥，李青禾在那份采买契约上，摁下了自己的指印。周娘子小心翼翼地将契约收好，又寒暄几句，便匆匆告辞离去，仿佛生怕她反悔。
契约既签，工坊便如同上了发条的陀螺，更加疯狂地运转起来。所有织机全力开动，织造那麻棉混纺布。
数日后，第一批百匹布织成。周娘子也如约送来了“特制火油”的领取条子和一个据说是军中专用的“浸泡章程”。
李青禾亲自带人，雇车从指定官商处拉回数桶气味刺鼻、色呈暗红的所谓“特制火油”。又在塘边空地，依章程挖了一个浅池，铺上油布，将火油倒入，搅拌均匀。
那火油气味浓烈怪异，绝非寻常桐油。
李青禾心中疑虑更深，她多了个心眼，未将百匹布全部浸入，只先取了十匹，依照章程，缓缓浸入那暗红色的油液中。
布匹入油，缓缓吸饱油分，颜色变得深暗，质地也似乎硬挺了些。
三日煎熬等待。期间，李青禾几乎日夜守在油池边，观察着任何细微变化。那油味熏得人头昏眼花，她却浑然不觉。
第三日清晨，到了章程规定的取出时间。
李青禾亲自带着几个伙计，小心翼翼地将那十匹浸足了火油的布匹，从油池中捞起。沉甸甸的，滴淌着粘稠的油液。
按照章程，需晾晒三日，方能干透交付。
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