十一月的剑桥，进入小雪节气后，天气真正变得凛冽起来。之前的初雪只是预告，如今才是正式的演出。细碎、干燥的雪沫子，不像立冬时那样还带着点雨意，而是真正的、纯粹的雪，悄无声息地从铅灰色的天空持续飘落，仿佛天空有个巨大的筛子在不停地摇晃。它们不急于覆盖一切，只是耐心地、一层叠一层，为牛顿故居那饱经风霜的褐黄色石墙、光秃秃的橡树枝桠，以及庭院里那些早已进入休眠的星图花园苗圃，披上了一层日益加厚的素净银装。世界的声音仿佛被这无尽的白色海绵吸收了，车辆驶过的声音变得沉闷，行人的脚步声也只剩下“咯吱、咯吱”的、小心翼翼的轻响，连平日里在康河边喧闹的鸟儿们也噤了声。一种极致的、带有压迫感的静谧，笼罩了一切。
在这种氛围里，位于故居地下一层、新近完工的“静谧实验室”，就显得格外应景。这个实验室是中心近期最重要的项目之一，用林栀半开玩笑的话说，算是“智慧沉淀”展厅的技术实践版。它的核心任务，不是进行那种需要剧烈反应、发出巨大声响的实验，而是专注于一件事：聆听。聆听那些来自宇宙最深处、最微弱、几乎被淹没在背景噪声中的“低语”。
实验室本身就是个奇迹。为了屏蔽外界干扰，它采用了最尖端的复合隔音技术：厚重的特种混凝土墙体中间，夹着阻尼隔音毡和吸音泡沫层；所有的通风管道都设计成了迷宫状的消音结构；连电力供应都经过特殊的滤波处理，以消除电流的细微嗡嗡声。走进实验室的双层气密门，仿佛瞬间与外界隔绝，一种近乎绝对的安静包裹上来，最初几秒甚至能听到自己耳蜗里的血流声和急促的心跳。
今天，林栀正和工程师一起，对一套超高灵敏度的微波信号接收器进行最后的调试。这套设备价值不菲，核心部件需要浸泡在液氦中冷却到接近绝对零度，以减少分子热运动带来的噪声。它的目标，是尝试探测宇宙微波背景辐射（CMB）中一种极其微弱的偏振模式信号——所谓B模式偏振。
“这东西，可比听心跳难多了。”林栀一边盯着屏幕上不断滚动的、看似杂乱无章的噪声波形，一边对旁边的陆辰言说。她穿着防静电服，动作轻柔，生怕一点微小的振动影响设备。“宇宙大爆炸后38万年发出的‘余晖’，经过137亿年的漫长旅行，已经微弱到难以想象的程度。我们要找的那个偏振信号，就像是试图在太平洋彼岸听到一只蝴蝶扇动翅膀的声音，而且还得分辨出它用的是左翅还是右翅。”
陆辰言没有立刻回话，他正全神贯注地看着自己手持的便携式传感器数据屏。他的眉头微蹙，似乎在那片代表宇宙背景噪声的“雪花”中，捕捉到了一丝难以言喻的、极其细微的规律性波动。过了好一会儿，他才抬起头，声音在极度安静的环境里显得格外清晰，甚至有点吓人：“林栀，你过来看……3.5K波段附近的背景辐射数据，好像……有点不对劲。不是常规的噪声模式，是一种非常、非常微弱的周期性扰动。”
林栀立刻凑过去，几乎把脸贴到了屏幕上。那些波动太微弱了，微弱到几乎可以归因于仪器本身的误差或随机噪声。但凭借多年训练出的直觉和对设备性能的了解，她的心跳也漏了一拍。“这个频率特征……有点像理论预测中的原始引力波可能留下的印记？”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“启动所有备用探测器阵列，进行交叉验证。另外，立刻联系我们在智利阿塔卡马沙漠的LMTO（大型毫米波望远镜阵列）和南极的‘冰立方’射电望远镜观测站！我们需要全球联网，同时对准天鹅座X-1附近那片天区进行同步观测！快！”
她的语气急促起来。捕捉这种信号，就像在暴风雨夜里聆听几公里外一根针落地的声音，单靠一个“耳朵”是远远不够的，很容易被局部干扰所欺骗。必须依靠分布在全球不同地点、甚至不同环境的多个“耳朵”同时聆听，如果大家都能“听”到相同的微弱信号，并且信号之间存在符合光速传播的时间差关联，那么它是真实宇宙信号的可能性就会指数级增加。
命令立刻被下达。整个中心仿佛一台精密的仪器，瞬间从“小雪节气”的静谧模式，切换到了“一级战备”的紧张状态。邮件、加密视频会议请求、数据流，开始在全球几个顶级天文台之间高速交换。从位于地球上海拔最高、空气最干燥清澈的智利阿塔卡马高原，到地球最南端、被数千米厚冰盖覆盖、大气异常宁静的南极冰原，一座座巨大的、碟形或阵列式的射电望远镜，开始依据剑桥中心发来的坐标参数，缓缓地调整着姿态，将它们无比灵敏的“耳朵”对准了宇宙的同一片深邃区域。
控制室里，中心的元老威廉教授也闻讯赶来了。老人没有打扰忙碌的年轻人，只是静静地坐在角落，看着大屏幕上不断刷新的数据流和来自全球各观测站的连接状态报告。他喃喃自语，又像是在对身边的助手解释，用了一个非常贴切的比喻：“这就像……就像在一个大雪纷飞、万籁俱寂的深夜里，试图聆听从遥远教堂传来的、几乎被风声吞没的钟声。你需要的不只是灵敏的耳朵，更需要极致的安静环境，以及……非凡的耐心和运气。因为那钟声可能只响一下，甚至只是半声，就消失了。”
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