当联军如履薄冰般推进至扎木兰的残破城墙下时，所有人都被眼前的景象攫住了呼吸。
曾经巍峨的巨石城墙如今被无数暗红色的脉络覆盖，那些黏湿的管状物如同巨兽的血管，在有节奏地鼓动、收缩。透过城墙巨大的缺口，可见后方空地上挤满了半人高的肉球，它们同样随着某种诡异的韵律搏动着，仿佛无数颗沉睡的心脏。
“自然之神在上……”先锋格瑞勒紧缰绳，声音干涩。他抬手示意前军停止前进，金属手套在寂静中发出刺耳的摩擦声。
就在此时，两道黑影从墙头裂隙中闪电般射出。
“小心！”侧翼的莺格族斥候最先发出警报。
那是两条布满肉刺的触手，直取最前方的两名轻骑兵。年轻的骑兵反应极快，猛地夹紧马腹向前冲刺。然而更多的触手从四面八方破土而出，如毒蛇般交织成死亡之网。
“跳！”其中一名骑兵嘶吼着，与同伴同时从马背上跃起。他们在空中灵巧地翻转，足尖轻点袭来的触手，借力向前腾跃。
就在他们落地的瞬间，原先站立处已被数根尖刺贯穿。两人踉跄着向前翻滚，头盔在碎石上磕碰出脆响。
“回来！”格瑞咆哮着挥手，前沿的轻骑们立刻策马回援。箭雨倾泻而下，勉强压制住追出的触手。
那两匹被遗弃的战马发出凄厉的哀鸣。暗红色的触须迅速缠绕而上，尖刺深入皮毛。不过三次心跳的时间，壮硕的马匹就以肉眼可见的速度干瘪下去，最终只剩皮包骨头的躯壳软塌塌地垂下。
逃回的莺格族战士单膝跪地，剧烈喘息着扯下变形的头盔。年轻的面庞毫无血色，锁骨处的铠甲被划开一道深痕，渗出暗红的血珠。
“它们……会学习。”年长的莺格人抹去嘴角的血沫，他的目光仍死死盯着那些缓缓缩回的触手，“第二次袭击预判了我们的落点。”
格瑞沉默地望向城墙。暗红脉络的搏动似乎变得更加急促，那些肉球在阴影中微微颤动，如同即将孵化的虫卵。他缓缓拔出佩剑，剑锋与鞘口的摩擦声在死寂中格外刺耳。
“兄弟们后撤三百步。”他的声音像是被砂纸磨过，“通知国王，这不是我们能用刀剑解决的敌人。”
当号角声在焦土上回荡时，联军士兵全部停下，沉重如铁。他们终于明白，扎木兰的废墟里孕育着的，是远超他们想象的恐怖。而那些仍在搏动的肉球，仿佛在预示着某种更可怕的东西即将破茧而出。
凛冽的寒风卷过焦黑的地面，吹动着联军旗帜，发出猎猎的哀鸣。国王亚伦屹立在阵前，他那张饱经风霜、刻满了坚毅与责任的脸庞，此刻却笼罩着一层前所未有的阴霾。他深邃的目光紧紧盯着前方那片死寂而扭曲的恐怖之地，那里弥漫着肉眼可见的、带着腐烂甜腥味的粉紫色薄雾。联军的统帅们簇拥在他身边，每一个人的手都不自觉地按在剑柄上，空气中弥漫着一种几乎令人窒息的焦虑。他们已经在这里停滞太久，每多耽搁一息，未知的危险便增加一分。
“不能再等了，”亚伦的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，打破了令人难堪的沉默，“我们必须知道前面到底是什么在阻挡我们。”
所有人的目光都投向了队伍中那位被伽德族勇士严密护卫的——先知巴布。他身披绣着褐色斗篷，那双通常紧闭着以窥探世界脉络的眼睛，此刻缓缓睁开，流露出一种决然。
“陛下，让我来吧。”巴布的声音稳定，“若前方真是拉雅姆的巢穴，唯有神识能穿透它的污秽迷障。”
亚伦重重地点头，挥手示意：“保护先知！所有盾卫，上前！”
厚重的塔盾瞬间在巴布周围立起一道金属墙壁，巴布缓缓走到阵线最前端，深吸一口气，然后闭上了双眼。
时间仿佛凝固了。只有旗帜的摆动和战士们粗重的呼吸声。
突然，巴布闭着的双眼开始剧烈地抽搐，他额头上青筋暴起，细密的汗珠瞬间渗出，顺着脸颊滑落。他的嘴唇微微颤抖，整个人仿佛正承受着巨大的痛苦与恐惧。几位指挥官交换着不安的眼神，亚伦的手也不自觉地握紧了剑柄。
“呃……”巴布发出一声压抑的呻吟，他闭着眼，仿佛在梦呓，又像是在向众人描绘一幅地狱的图景，声音带着无法抑制的震颤，“大地……大地被侵蚀了……它们的血管……那些根茎……即像……即像古老植物的根须，贪婪地向下钻探汲取养分；又像……又像我们人类皮下搏动的血脉，在输送着……污秽的能量……”
他停顿了一下，呼吸更加急促，脸上的恐惧之色更深。
“它们……它们在供养着……无数个……肉球……像心脏一样搏动……全部……全部汇聚在那里，密密麻麻……然而，它们不是独立的……看啊，那无数个肉球，又被更粗壮的……像神经索一样的组织连接着……构成了一张更大的、活着的网……全部……全部又连接着中央……中央那三座……如同山岳般庞大的……母核！”
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