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藤原皇子赤脚踏在冰凉的地板上，镶金边的唐衣下摆扫过满地碎纸。他刚刚捏碎了第三个蜜柑，橙黄的汁液正顺着指缝滴落在《蓬莱仙岛舆图》的残片上。
“哼，石作那个蠢货。”他抬脚碾碎写满文字的纸团，仿佛那是石作皇子涨红的脸，“连偷个赝品都能被当场识破……”
纸门外忽然传来窸窣的响动。藤原皇子猛地掀开绘着仙鹤祥云的屏风，正对上一双怯生生的黑眼睛——约莫七八岁的黑发女童正攥着褪色的和服下摆，发梢还沾着几片从庭院飘来的嫩叶。
“父、父亲大人……”妹红细弱的声音像初春将化的薄冰，她赤着的小脚往后缩了缩。
藤原皇子花了好一会儿才把眼前这个瘦小的身影和“藤原妹红”这个名字联系起来。他记得去年宴会上，这个庶出的女儿被嫡子们用糕点砸得满身糖霜的模样——当时她也是这般蜷缩在廊柱后，活像只被雨水打湿的雏鸟。
“谁准许你进书斋的？没看见为父在……”
妹红突然向前行了两步，发间插着的褪色绸花擦过藤原皇子的衣摆：“女儿听说……父亲要去寻蓬莱玉枝？”她仰起的小脸上沾着从庭院带来的草屑，黑曜石般的瞳孔却亮得惊人。
香炉里的沉香木突然发出“噼啪”的爆鸣声。藤原皇子注意到女儿和服领口露出的肌肤上，有道形似火焰的胎记正在灯光中泛着微红。这个从未被重视的庶女，此刻竟让他想起二十年前在唐土见过的凤凰涅盘图。
“放肆！”他突然挥袖扫落案头砚台，墨汁在妹红脚边溅出狰狞的爪痕，绘着蓬莱仙山的屏风应声而倒。当侍女们架着啜泣的妹红退出书斋时，藤原皇子正用手帕擦拭着指尖的墨渍。
“来人！”他忽然将帕子掷向绘着海浪纹的墙面，“去把遣唐使留下的海图取来——再叫十个死士到密室候着！”
……
“辉夜姬殿下，在下即刻启程求取蓬莱玉枝，还望静候佳音。”藤原皇子话音刚落，便立即转头而去。
咸腥的海风卷着浪沫扑在难波港的栈桥上，藤原皇子的靴底碾碎了几只被潮水冲上岸的藤壶。他望着渐行渐远的送行部队，玛瑙腰带在转身时撞出清脆的响声——那艘载着十位死士的帆船刚转过海岬，他便撩起熏满龙涎香的衣摆钻进了芦苇丛。
三日后，月黑风高的子夜。十六处庄园上空同时腾起青烟，佃农们惊恐地看着武士将神龛中的稻荷神像替换成刻满符咒的诡异树枝。而在某处深山坳中，三重玄铁门在术士的吟唱中轰然闭合。
“都安排妥当了？”皇子指尖抚过三重铁门上凝结的露珠。六个缩在阴影里的巧匠慌忙跪倒，他们脚边散落着的翡翠原石在月光下泛着幽光。
最年长的匠人喉结滚动着：“按殿下吩咐，十六处庄园的银矿都熔成了玉枝的芯子……”他布满裂口的手指指向熔炉，暗红铁水里浮着的银丝正扭曲成蓬莱仙枝的模样。
“若是走漏半点风声——”藤原皇子袖中滑落的短刀在匠人耳畔划出寒芒，“听说你儿子下月要行元服礼？”……
铁锤敲打声在第七个黎明变得稀落。皇子掀开垂帘时，正撞见工匠头子倚着琉璃土打盹，口水在砧板上积成小洼。他镶着玛瑙的靴尖狠狠踹向对方腰眼：“狗奴才好大的胆子！”
“殿、殿下饶命！”老匠人蜷缩着护住怀中的玉枝胚，“实在是连续五日不眠不休……”
皇子突然俯身揪住他花白的发髻：“你当这是在编草鞋？”他抓起一眼就能看出是赝品的歪扭玉枝砸向熔炉，“若是再造不出能骗过辉夜姬的玉枝的话……”
“殿下。”藤原皇子正要继续发作时，不知何时跪在门外的年轻工匠突然开口，后颈处沾着铁匠铺飘来的煤灰。这人右眼蒙着块褪色的蓝布，露在外头的左眼却亮得像是淬了星火——他正是喝了变形药水不知何时厮混进来的星暝。
“讲。”
“小人幼时随师父在各处游历，曾见方士以香火炼器。”星暝故意让尾音发颤，“若能在铸造时供奉常世星神，或许……”
“放肆！”皇子突然拎住他的后颈，“本皇子是让你造玉枝，不是搞淫祀！”
星暝的额头重重磕在石板上，血珠渗进青苔缝隙。他盯着倒映在血泊中的扭曲人影，心想你现在让我这么狼狈，到时候非得把你坑的叫爸爸。
“殿下请看。”星暝突然从怀中掏出半截玉枝，暗银脉络间流转着星辉。这是他昨夜用信仰之力凝成的赝品。
皇子镶着金线的袖口拂过玉枝，翡翠纹路突然泛起潮汐般的荧光。暗室角落的琉璃土无风自动，细碎晶粒像被磁石吸引般附着在玉枝表面。
“此物……”藤原皇子的瞳孔微微扩张。他分明看见玉枝尖端凝结出露珠，水滴中竟映着他想象中蓬莱仙山的倒影。
星暝的指尖在袖中掐诀，从怀中揣出个个三头六臂的怪物泥塑，腰间歪歪扭扭地刻着“星”字。
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