话说这娄家的三公子和四公子正在船上坐着，从后面突然追上来一艘大官船，这艘大官船停稳后，有个人就上了他们的小船，来邀请他们过去。两公子仔细一瞅，原来是同乡鲁编修家的管家，于是就问：“你家老爷啥时候回来的？”管家说：“我家老爷告假回老家，现在还没到呢。”三公子又问：“你家老爷现在在哪儿呢？”管家回答说：“我家老爷就在我们这艘大船上，他想请二位老爷过去聊聊。”于是，两公子就走到大官船上，看到船身贴着“翰林院”的封条，鲁编修正戴着头巾、穿着便服，站在船舱门口迎接。鲁编修以前是太保的学生，这时见了两公子上船来，就笑着说：“我刚才远远瞧见船头站着四公子，还纳闷你们咋坐这么小的船，没想到三公子也在，真是巧了！快进舱里坐！”进舱后，大家互相行礼拜见，然后才坐下。这时三公子开口说：“自从在京城一别，不知不觉都已经过去半年了。世伯您为啥告假回家呀？”鲁编修叹了口气说：“老弟啊，我们这些穷翰林，就盼着能捞几个好差事。可现在肥差都被别人托关系抢走了，我在京城干坐着，还净往里搭钱。再说我已经快五十岁了，还没儿子，就一个女儿，也没许配人家，想来想去，不如告假回家，先把家里的事儿处理好，再做其他打算。你们俩为啥坐着小船在河上晃悠？一个随从都没带，是出来办啥事儿？”四公子说：“我闲着没事儿，看到天气暖和，就和哥哥出来随便逛逛，也没别的事儿。”鲁编修一听，就来了兴致：“我今早去镇上拜访一个老朋友，他想留我吃饭，我由于急着回家就推辞了，结果他把一桌酒菜都送到了我船上。今天正好碰上你们兄弟俩，不如一起喝点小酒，叙叙旧！”接着，他就转头问随从：“二号船到了吗？”船家回说：“现在还没到，离得还远着呢。”鲁编修说：“那就不等了他们了。”随即就吩咐手下：“把二位老爷的行李搬到咱船上来，让他们原来坐的小船回去吧。”等酒菜摆好，三人就边喝边聊，说起京城各个衙门里的新鲜事儿。聊着聊着，鲁编修又问起老家的收成，还有最近有没有新出的名人。三公子一听，就提起一个叫杨执中的人，说这人品行特别高尚，还掏出杨执中的诗给鲁编修看。鲁编修看完就皱起眉头，说：“老弟啊，像你这样礼贤下士，简直跟古代的信陵君、春申君一样，是难得的贤公子。但这种人啊，多半是徒有虚名，真有学问的没几个。说实在的，他要是真有本事，咋没考上功名呢？就这么几句诗，能证明啥？你这么看重他，对他来说已经是天大的机会了，可他还两次躲着不见你，这里头肯定有猫腻。依我看啊，这种人不用花太多心思去交往。”娄家两公子听了这话，一时也不知道说啥，只好闷头喝酒。几人又闲聊了好一会儿，船就到城里了。到城里后，鲁编修坚持要先把两公子送回家，自己再回去。
娄家两公子回到家后，看门的就跑来报告：“蘧小少爷来了，现在正在太太房里坐着呢。”两公子走进内堂，就看见蘧公孙在那儿，由三太太作陪。蘧公孙瞧见两位表叔，赶忙起身行礼，两公子连忙扶住，随后把他请到书房。到书房后，蘧公孙就拿出祖父写的信，还有带来的礼物和刻印的诗话，给两位表叔每人一本。两公子随手翻了几页诗话，忍不住夸赞：“贤侄小小年纪就这么有才华，我们这些做长辈的都得甘拜下风啦！”蘧公孙谦虚道：“我不过是瞎写着玩，还得请表叔多指点指点。”两公子听了特别高兴，当晚就摆了酒席给蘧公孙接风，还留他在书房住下。
第二天一早，两公子见过蘧公孙，换好衣服，就让仆人拿着拜帖，坐着轿子去拜访鲁编修。两公子拜访完回家，就马上吩咐厨房准备宴席，还发了请帖，打算明天再请鲁编修来家里吃顿饭，好好招待招待他。然后两公子就走进书房，笑着对蘧公孙说：“明天我们要请个客人，麻烦贤侄作陪啊。”蘧公孙问请的是谁，三公子说：“就是我们的同乡鲁编修，他当年还是我父亲做会试主考官时选拔出来的。”四公子却撇嘴说：“说到底就是个俗人。不过因为我们是世交，前几天在船上又先吃了他一顿酒，所以明天请他来聚聚。”正说着，看门的又来报告：“绍兴有位姓牛的牛相公，叫牛布衣，在外面等着见二位老爷。”三公子赶紧说：“快快把他请到客厅坐！”蘧公孙突然问：“这位牛布衣先生，是不是在山东范学台的幕府里做过事？”三公子惊讶道：“没错没错！不过你怎么知道？”蘧公孙解释：“他和我父亲以前是同事，所以我知道。”四公子一拍脑袋：“瞧我们这记性，都忘了你父亲在那儿做事了！”随后，两公子就出去见了牛布衣，聊了好长时间，又一起带着牛布衣进了书房。蘧公孙赶忙上前拜见，牛布衣感慨道：“刚才见到你表叔，才知道你父亲已经去世，我心里难受得很。不过现在看到世兄这么风度翩翩，蘧家后继有人，我又高兴起来了。”接着他又问：“你祖父身体还好吧？”蘧公孙回答：“托您的福，现在还算安康。祖父也常常念叨您呢。”牛布衣又聊起在范学台幕府时，查看童生考卷的事儿，还提起蘧公孙父亲当时引用何景明典故的那段精彩言论，忍不住称赞：“真是一语中的，尽显名士风采！”说完，还把那段话原样复述了一遍。两公子和蘧公孙听了，都忍不住笑起来。这时三公子对牛布衣说：“牛先生，咱们几十年的交情，向来不拘小节。今天又高兴能让我表侄听您教诲，干脆在这儿待到晚上再走！”没过多久，酒席就摆好了，四个人一边喝酒，一边谈论诗文，一直吃到太阳落山，牛布衣才起身告辞。两公子问清楚他住哪儿后，就把他送了出去。
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