西门庆道：“有劳禅师挂心。只是禅师如何得知我等在此遇险？”
法明禅师道：“老衲在金山寺接到传书后，立即召集江南武林同道，沿运河寻找。方才在无锡境内，遇一老丐报信，说漕帮在苏州地界设伏，故急急赶来。”
西门庆心中感动，这江南武林侠义心肠，危难时伸出援手，真是雪中送炭。当下将法明禅师请入舱中，详述情由。
法明禅师听罢，沉吟道：“那段王子出现的蹊跷。老衲听闻，大理国内近来有变，段王子被其叔父夺了权位，流落中原。若他果真投靠秦桧，必有所图。”
耶律云水道：“禅师可知‘塞北双煞’下落？”
法明禅师面色凝重：“这二人半月前曾在杭州出现，与知府衙门有过接触。老衲已派弟子暗中监视。若他们真是冲施主而来，不可不防。”
众人商议至晚，法明禅师决定亲自护送贡船至临安。他带来的十余艘快船前后护卫，浩浩荡荡向北行进。
是夜，船泊苏州城外。法明禅师在船头设素斋款待众人，江南武林各派首领作陪。席间，一位崆峒派长老说起一桩奇事：三日前，太湖沿岸多个村庄发生瘟疫，患者浑身发黑，口吐白沫，不过一日便毙命。官府查验，疑是中毒非病。
西门庆心中一动：“可知毒源何在？”
长老道：“奇怪的是，发病村庄皆饮用太湖水。但太湖浩瀚，若有人投毒，需多少毒药方可奏效？况且其他沿岸村庄却安然无恙。”
耶律云水插言道：“莫非毒不在水，而在别处？”
一直沉默的买买提忽然道：“俺在西域时，见过一种邪术，名唤‘黑死咒’。施咒者可在十里外取人性命，死者状若瘟疫，实则中咒而亡。”
法明禅师捻须道：“买施主所言，老衲亦有耳闻。据说这黑死咒乃黑莲教秘术，需以活人鲜血为引，咒杀目标。”
西门庆与耶律云水面面相觑，心中升起不祥预感。若真是黑莲教作祟，其目标很可能就是携玉玺北上的他们。
宴罢，众人各自休息。西门庆心绪不宁，在舱中踱步。耶律云水轻声道：“官人可是担心黑莲教暗中下手？”
西门庆叹道：“明枪易躲，暗箭难防。李天霸之辈虽凶狠，终是明面上的敌人。这黑莲教诡秘莫测，防不胜防。”
正说话间，忽听舱外传来买买提的怒喝：“什么人？”接着是兵刃相交之声。
西门庆软剑出鞘，冲出舱外。但见月光下，买买提正与两个黑衣蒙面人缠斗。那二人身法诡异，如鬼似魅，双剑合璧，攻势凌厉。买买提虽勇，但以一敌二，已落下风。
西门庆正要上前相助，忽觉脑后生风，急侧身闪避，一柄淬毒匕首擦耳而过。回头一看，又一个蒙面人从暗处扑来。
这时牛天罡、芦里漂等人也闻声赶来，加入战团。岂料四面八方黑影幢幢，竟有十余蒙面人同时出现，将众人分割包围。
法明禅师率武林同道赶来支援，顿时船头船尾杀声震天。这些蒙面人武功怪异，出手狠辣，更可怕的是他们似乎不畏伤痛，中剑后仍拼死进攻。
西门庆独斗三名蒙面人，软剑如银蛇狂舞，刺中一人咽喉。奇怪的是，那人竟不倒地，反扑上来，双手直插西门庆面门。西门庆大惊，侧身避过，反手一剑削掉其首级，那尸体才轰然倒下。
“这些人不是活人！”西门庆骇然。
法明禅师也发现异常，高声道：“大家小心，这是湘西尸傀术！砍其首级方可制伏！”
众人闻言，纷纷改变战术，专攻敌人脖颈。果然，这些蒙面人一旦被斩首，立即失去行动能力。
激战半个时辰，蒙面人尽数伏诛。清点战场，武林同道中有三人重伤，五人轻伤。买买提肩头中了一剑，幸未伤及筋骨。
法明禅师查验尸体，面色凝重：“果然是湘西尸傀。施术者必在十里之内，以咒术操控。”
西门庆道：“可能找到施术者？”
法明禅师摇头：“尸傀一死，施术者必已警觉，早已远遁。”他沉吟道，“能同时操控十余具尸傀，此人的邪术修为非同小可。看来黑莲教已全力出手了。”
次日清晨，船队继续北上。为防不测，法明禅师命人多备黑狗血、朱砂等破邪之物。沿途果然平安无事，第三日抵达嘉兴府。
这嘉兴府乃鱼米之乡，市井繁华。船泊码头后，法明禅师道：“前方即将进入太湖水域，水道复杂，易设埋伏。老衲已飞鸽传书，请好友太湖水寨寨主朱天雄接应。今日且在嘉兴休整一日，补充给养。”
西门庆称善。于是法明禅师与几位掌门上岸采买，西门庆等人留在船上看守玉玺。
午后，忽有一小厮送来请柬，说城北“醉仙楼”有故人相候。西门庆拆开请柬，但见落款处画着一朵黑色莲花，心中一震。
耶律云水道：“这分明是黑莲教的挑战书，官人不可中计。”
西门庆沉吟道：“黑莲教既已下书，若不去，反倒显得怯懦。况且我也想会会这个神秘的黑莲教主。”
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