诗曰:
孤胆独探虎狼窟,玉玦暗系生死缘。
魔鼎幽光惑心魄,红颜旧部险中藏。
上回书道,西门庆为救青萝、查阴谋、寻故人,辞别耶律云水与段宇轩,单骑东向,直扑那西夏国都兴庆府。一路之上,但见关隘渐增,盘查日紧,西夏军卒往来巡梭,气氛肃杀。西门庆持有耶律云水所赠辽国通关文书与吐蕃小陇拶所予金牌,双料护身,倒也省去许多麻烦。然其心知,越是近得兴庆府,李察哥势力盘根错节,危机愈深。他胯下乌云踏雪神骏非凡,寻常驿马难及其速,不消数日,已遥见贺兰山巍峨轮廓,黄河水蜿蜒如带,那塞上名城、西夏王都兴庆府之雄堞已隐约可见于地平线上。
但见这兴庆府,果然气象非凡!城郭高厚,远超寻常州府,墙砖皆用贺兰山青石垒就,坚如铁壁。四方城门楼高耸,飞檐斗拱,颇具汉家风貌,却又杂糅党项羌族之雄浑粗犷。城头猎猎飘扬的,尽是西夏军旗与李字王旗。护城河宽逾数丈,水波荡漾,吊桥起落间,甲士林立,刀枪耀目。进出人等,无论商贾百姓,皆受严密盘查,稍有可疑,即被军卒带至一旁详加诘问,空气之中弥漫着一股山雨欲来之紧张气息。
西门庆于远处略略观望,心道:“李察哥经营此地,果然如铁桶一般。纵有金牌文书,亦不可轻易暴露身份。”遂将小陇拶金牌与辽国文书贴身藏好,只将耶律云水所予通关文牒取出,又换了一身寻常商旅服饰,将凝冰宝刀以布帛重重包裹,负于背上,这才催马向那南门行去。
行至城门洞前,但见守门军卒格外凶悍,为首一巡检,面生横肉,眼露精光,正厉声喝斥一队驼商。西门庆递上文牒,那巡检接过,上下打量西门庆,冷笑道:“瞧你模样,倒像个练家子,不似寻常商贾。从何处来?往何处去?作何营生?”
西门庆从容答道:“在下乃河北行商,姓庆名西,专营药材丝绸。此次自西宁府而来,欲往城中‘四海客栈’投宿,与旧友相会,采买些贺兰山珍奇药材。” 他早将耶律云水所嘱之“四海客栈”及阿里提之名牢记于心,此刻自然道出,以合情理。
那巡检翻看文牒,确是辽国西宁府所发,印信齐全,挑不出错处。然其目光狐疑,又扫向西门庆身后那匹神骏异常的乌云踏雪,以及那长条包裹,哼道:“这马儿端的雄骏,非寻常商人可有。那包裹里是何物?”
西门庆道:“乃是祖传一柄宝刀,行路遥远,用以防身。”
“打开瞧瞧!”巡检命令道。
西门庆心念电转,若在此时显露凝冰宝刀,寒气异象必引猜疑。正自沉吟,忽闻身后马蹄声响,一队西夏骑兵呼啸而至,当先一名将领,身着铁鹞子军服色,腰佩弯刀,神色倨傲,瞥了城门一眼,扬鞭喝道:“兀那巡检,磨蹭甚么!速速清理道路,晋王殿下车驾将至!”
那巡检闻听“晋王”二字,脸色骤变,慌忙挥手令军卒驱散门口众人,连西门庆也顾不得再查,将文牒塞回他手中,叱道:“快走快走!莫挡了王爷大驾!”
西门庆顺势收下文牒,牵马入城。心中暗忖:“李察哥此时出城?却不知去往何处。” 他随人流涌入城内,但见街道宽阔,市井繁华,店铺林立,各族人等穿梭往来,党项、汉、回鹘、吐蕃乃至西域胡商皆可见,语言嘈杂,货物琳琅满目。然细观之下,却见街面巡军较之别处多出数倍,且多是精锐铁鹞子与胸前绣白莲之黑莲卫,目光锐利,扫视行人,隐成监视管控之势。
西门庆依耶律云水所言,寻人问明路径,径往城西“四海客栈”。此客栈门面颇大,三层木楼,招牌陈旧,进出的多是行脚商人与江湖客,颇为热闹,正是大隐隐于市之所。西门庆将马匹交于店后马厩伙计,特意多予银钱,嘱咐好生照料乌云踏雪,随即步入店内。
柜台上,一名头戴回回帽、年约四旬、精明干练的掌柜正低头拨弄算盘,见有客来,抬头笑道:“客官住店还是打尖?”
西门庆不答,自怀中取出那半环形玉玦,轻轻置于柜台之上。那掌柜一见此玉玦,眼中精光一闪即逝,面上笑容不改,左右瞥了一眼,迅速将玉玦收入袖中,低声道:“贵客远来辛苦,请随我到内堂用茶。” 说罢唤过一名伙计照看柜台,亲自引西门庆穿过喧闹大堂,步入后院一间僻静客房。
掩上门,掌柜神色顿时变得凝重恭敬,躬身抱拳道:“在下阿里提,奉云水公主之命,在此等候多时。尊驾可是西门庆将军?”
西门庆还礼道:“正是西门庆。阿里提掌柜,久仰。”
阿里提道:“将军孤身犯险,潜入此龙潭虎穴,真乃豪杰!公主早有飞鸽密信传来,命我全力协助将军。不知将军此行,有何打算?”
西门庆沉声道:“其一,需打探高昌巴尔术阿太子与雪鹰少主买买提下落。他二人随耶律材将军前来会盟,十余日未有音讯,令人担忧。其二,需查探晋王府中那尊须弥铜鼎之秘,此事关乎重大。其三,我需寻访能人异士,探求‘三人环救’之法,救治一位身中‘幽莲蚀心’之毒的朋友。”
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