诗曰：
孤胆独探虎狼窟，玉玦暗系生死缘。
魔鼎幽光惑心魄，红颜旧部险中藏。
上回书道，西门庆为救青萝、查阴谋、寻故人，辞别耶律云水与段宇轩，单骑东向，直扑那西夏国都兴庆府。一路之上，但见关隘渐增，盘查日紧，西夏军卒往来巡梭，气氛肃杀。西门庆持有耶律云水所赠辽国通关文书与吐蕃小陇拶所予金牌，双料护身，倒也省去许多麻烦。然其心知，越是近得兴庆府，李察哥势力盘根错节，危机愈深。他胯下乌云踏雪神骏非凡，寻常驿马难及其速，不消数日，已遥见贺兰山巍峨轮廓，黄河水蜿蜒如带，那塞上名城、西夏王都兴庆府之雄堞已隐约可见于地平线上。
但见这兴庆府，果然气象非凡！城郭高厚，远超寻常州府，墙砖皆用贺兰山青石垒就，坚如铁壁。四方城门楼高耸，飞檐斗拱，颇具汉家风貌，却又杂糅党项羌族之雄浑粗犷。城头猎猎飘扬的，尽是西夏军旗与李字王旗。护城河宽逾数丈，水波荡漾，吊桥起落间，甲士林立，刀枪耀目。进出人等，无论商贾百姓，皆受严密盘查，稍有可疑，即被军卒带至一旁详加诘问，空气之中弥漫着一股山雨欲来之紧张气息。
西门庆于远处略略观望，心道：“李察哥经营此地，果然如铁桶一般。纵有金牌文书，亦不可轻易暴露身份。”遂将小陇拶金牌与辽国文书贴身藏好，只将耶律云水所予通关文牒取出，又换了一身寻常商旅服饰，将凝冰宝刀以布帛重重包裹，负于背上，这才催马向那南门行去。
行至城门洞前，但见守门军卒格外凶悍，为首一巡检，面生横肉，眼露精光，正厉声喝斥一队驼商。西门庆递上文牒，那巡检接过，上下打量西门庆，冷笑道：“瞧你模样，倒像个练家子，不似寻常商贾。从何处来？往何处去？作何营生？”
西门庆从容答道：“在下乃河北行商，姓庆名西，专营药材丝绸。此次自西宁府而来，欲往城中‘四海客栈’投宿，与旧友相会，采买些贺兰山珍奇药材。” 他早将耶律云水所嘱之“四海客栈”及阿里提之名牢记于心，此刻自然道出，以合情理。
那巡检翻看文牒，确是辽国西宁府所发，印信齐全，挑不出错处。然其目光狐疑，又扫向西门庆身后那匹神骏异常的乌云踏雪，以及那长条包裹，哼道：“这马儿端的雄骏，非寻常商人可有。那包裹里是何物？”
西门庆道：“乃是祖传一柄宝刀，行路遥远，用以防身。”
“打开瞧瞧！”巡检命令道。
西门庆心念电转，若在此时显露凝冰宝刀，寒气异象必引猜疑。正自沉吟，忽闻身后马蹄声响，一队西夏骑兵呼啸而至，当先一名将领，身着铁鹞子军服色，腰佩弯刀，神色倨傲，瞥了城门一眼，扬鞭喝道：“兀那巡检，磨蹭甚么！速速清理道路，晋王殿下车驾将至！”
那巡检闻听“晋王”二字，脸色骤变，慌忙挥手令军卒驱散门口众人，连西门庆也顾不得再查，将文牒塞回他手中，叱道：“快走快走！莫挡了王爷大驾！”
西门庆顺势收下文牒，牵马入城。心中暗忖：“李察哥此时出城？却不知去往何处。” 他随人流涌入城内，但见街道宽阔，市井繁华，店铺林立，各族人等穿梭往来，党项、汉、回鹘、吐蕃乃至西域胡商皆可见，语言嘈杂，货物琳琅满目。然细观之下，却见街面巡军较之别处多出数倍，且多是精锐铁鹞子与胸前绣白莲之黑莲卫，目光锐利，扫视行人，隐成监视管控之势。
西门庆依耶律云水所言，寻人问明路径，径往城西“四海客栈”。此客栈门面颇大，三层木楼，招牌陈旧，进出的多是行脚商人与江湖客，颇为热闹，正是大隐隐于市之所。西门庆将马匹交于店后马厩伙计，特意多予银钱，嘱咐好生照料乌云踏雪，随即步入店内。
柜台上，一名头戴回回帽、年约四旬、精明干练的掌柜正低头拨弄算盘，见有客来，抬头笑道：“客官住店还是打尖？”
西门庆不答，自怀中取出那半环形玉玦，轻轻置于柜台之上。那掌柜一见此玉玦，眼中精光一闪即逝，面上笑容不改，左右瞥了一眼，迅速将玉玦收入袖中，低声道：“贵客远来辛苦，请随我到内堂用茶。” 说罢唤过一名伙计照看柜台，亲自引西门庆穿过喧闹大堂，步入后院一间僻静客房。
掩上门，掌柜神色顿时变得凝重恭敬，躬身抱拳道：“在下阿里提，奉云水公主之命，在此等候多时。尊驾可是西门庆将军？”
西门庆还礼道：“正是西门庆。阿里提掌柜，久仰。”
阿里提道：“将军孤身犯险，潜入此龙潭虎穴，真乃豪杰！公主早有飞鸽密信传来，命我全力协助将军。不知将军此行，有何打算？”
西门庆沉声道：“其一，需打探高昌巴尔术阿太子与雪鹰少主买买提下落。他二人随耶律材将军前来会盟，十余日未有音讯，令人担忧。其二，需查探晋王府中那尊须弥铜鼎之秘，此事关乎重大。其三，我需寻访能人异士，探求‘三人环救’之法，救治一位身中‘幽莲蚀心’之毒的朋友。”
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