诗曰：
寄人檐下苦难言，冷语如刀刻骨寒。
暗箭难防欺幼弱，恨芽滋长夜难眠。
上回书道，西门庆落魄投亲，寄身于表兄欧阳东的“保和堂”药铺。虽得表兄收留，却如同坠入另一个冰窟。那美貌表嫂潘玉瑛，嫌他贫贱，视若眼中钉、肉中刺。自打他踏入这“保和堂”的门槛，潘玉瑛那双含春带俏的杏眼里，便从未对他流露过半丝暖意，唯有那冰锥似的鄙夷与厌弃，日复一日，毫不掩饰地刺向他。
这第七回，便从那五更天，鸡鸣未绝之时说起。
“梆！梆！梆！”梆子声在清冷的晨雾中响起，正是五更三点。西门庆蜷缩在堆满杂物的狭小耳房里，身上盖着一条薄硬如铁的旧棉絮，冻得瑟瑟发抖。他刚在冰冷的梦境里重温了阳谷的繁华和爹娘的慈颜，便被一阵尖利刺耳的拍门声惊醒！
“西门庆！死猪猡！还不起来倒夜壶？等着老娘伺候你吗？！”门外，是潘玉瑛那拔高了八度、如同砂纸摩擦般的嗓音。
西门庆一个激灵坐起身，刺骨的寒意让他牙齿打颤。他不敢怠慢，胡乱套上那身宽大破旧的粗布衣裤，趿拉着露趾的破鞋，拉开吱呀作响的破木门。
潘玉瑛裹着一件银红撒花缎面夹袄，抱着个暖手炉，俏生生地站在晨雾里，更显得肌肤胜雪。只是那张美艳的脸上，此刻罩着一层寒霜。她嫌恶地捂着鼻子，用脚尖踢了踢门边两个散发着臊臭气的粗陶夜壶：“赶紧的！倒了涮干净！一股子腌臜气，熏得人脑仁疼！涮不干净，早饭就别想了！”
西门庆低着头，忍着屈辱，默默上前，费力地拎起两个沉甸甸、冰凉的夜壶。那刺鼻的气味熏得他几欲作呕。他踉跄着穿过冰冷的天井，走向后门外那条通往运河支流的污水沟。冰冷的晨风像刀子一样刮在他单薄的身上，冻得他小脸青紫，手指僵硬。污水沟边结了薄冰，他小心翼翼地将污物倾倒下去，又用冰冷的河水反复涮洗。水花溅湿了他的裤腿和破鞋，寒意刺骨。他咬着牙，一声不吭。
待他冻得浑身麻木，拎着涮洗干净的夜壶回来，潘玉瑛早已不在院中。灶房里飘出米粥的香气。西门庆咽了口唾沫，刚想进去看看是否有剩饭，却见潘玉瑛端着一碗热腾腾的白米粥，上面还卧着一个金灿灿的荷包蛋，正袅袅婷婷地往后院正房走——那是她和欧阳东的住处。
看见西门庆，潘玉瑛脚步一顿，柳眉倒竖：“杵在这儿当门神呢？夜壶放好了？柴劈了吗？水缸挑满了吗？就知道偷懒！跟个木头橛子似的！”她将手中那碗香喷喷的粥往西门庆眼前一晃，红唇勾起一抹刻薄的讥笑，“看什么看？这是你表兄早起看诊前要吃的！你也配吃这个？灶膛灰里扒拉点剩渣填肚子吧！福顺！福顺死哪去了？看着点这小叫驴，别让他偷奸耍滑！”
福顺应声从铺子里探出头，嘴里还叼着半个馒头，含糊道：“知道了，娘子。”看向西门庆的眼神，带着几分幸灾乐祸。
西门庆只觉得一股血气直冲头顶，那碗白粥和荷包蛋，像是一记响亮的耳光，狠狠抽在他饥饿的肠胃和卑微的自尊上。他攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，才勉强压下那几乎要喷薄而出的怒吼。他默默地放下夜壶，走向堆在墙角的柴堆，拿起沉重的斧头。
“哼！算你识相！”潘玉瑛冷哼一声，扭着腰肢，端着粥碗，香风阵阵地进了正房。
沉重的劈柴声在冰冷的清晨响起，单调而沉闷。西门庆瘦小的身躯挥动着与他体型极不相称的斧头，每一斧下去，都仿佛在劈砍着无尽的屈辱和仇恨。汗水混着呼出的白气，很快浸湿了他单薄的衣衫，背上那几道前几日被潘玉瑛用鸡毛掸子抽出的红痕，在汗水的浸润下，火辣辣地疼。
这仅仅是每日煎熬的开始。
早饭后，药铺开张。西门庆便被福顺指派到闷热的后院灶房，守着几个咕嘟冒泡的药炉子看火。灶房里烟熏火燎，热浪逼人。他还要负责捣药。沉重的黄铜药杵，冰冷的石臼，里面是坚硬如铁的药材根块或晒干的甲壳虫蝎。
“小崽子，用点力！没吃饭吗？捣这么半天，连点沫子都没起！”一个叫张奎的伙计，倚在门框上剔着牙，斜眼看着他。这张奎是铺子里的老伙计，生得五大三粗，一脸横肉，惯会偷奸耍滑，见西门庆新来无势，便时常把最苦最累的活推给他，自己则在旁边指手画脚。
西门庆咬着牙，双臂酸麻，汗水顺着额角流进眼睛，又涩又疼。他拼尽全力，将药杵高高举起，再狠狠砸下！“咚！”一声闷响，石臼里的药材终于碎裂开来。
“啧，这才像点样子！”张奎撇撇嘴，“这堆石决明，还有那筐龙骨，天黑前都得捣成细粉！捣不完，仔细你的皮！”说罢，哼着小曲溜达到前堂躲清闲去了。
西门庆看着那堆积如山的坚硬药材，只觉得眼前发黑。他不敢停歇，只能机械地重复着举起、砸下的动作。汗水湿透了衣背，手掌被粗糙的药杵磨出了水泡，又磨破，渗出血丝，混着药粉，钻心地疼。他眼前浮现出潘玉瑛刻薄的嘴脸，张奎幸灾乐祸的眼神，还有阳谷族人狰狞的面孔……一股冰冷的恨意支撑着他麻木的手臂，每一次砸下，都仿佛在砸向那些可憎的面目。
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