青州府学宫给通过核验的考生们提供了临时的落脚处——位于学宫西侧一片相对简陋的号舍区。这里与学宫主体建筑的庄严恢宏形成鲜明对比，房舍低矮陈旧，数十间号舍紧密相连，空气中弥漫着潮湿的霉味和拥挤人群特有的体味。
林弈与张承被分到了相邻的两间号舍。放下简单的行囊，张承便迫不及待地拉着林弈在学宫内熟悉环境。学宫占地极广，除了供奉孔圣的大成殿、明伦堂等主体建筑外，还有藏书楼、射圃、以及供优秀廪生居住的斋舍。其间古柏参天，碑刻林立，学风浓郁。
然而，这份庄严肃穆之下，也暗藏着泾渭分明的圈子。在明伦堂前的广场上，或是在通往藏书楼的回廊间，总能见到三五成群、衣着华贵的学子聚在一起。他们或高谈阔论，或吟诗作对，言谈举止间带着一种天然的优越感，目光扫过如林弈、张承这般衣着朴素的寒门学子时，往往带着毫不掩饰的疏离与轻慢。
林弈“县试案首”的名头，不知被谁传扬开来，在这聚集了全府精英的地方，也引起了一些小小的涟漪。毕竟，案首虽非独一无二，但每个县的案首，都算是当地拔尖的人物，自然会引人注目。
这关注，有好奇，有审视，自然也少不了嫉妒与敌意。
这日午后，林弈与张承刚从藏书楼出来，准备回号舍温书。途经一片竹林旁的石径时，恰好与一群华服子弟迎面遇上。为首一人，约莫十七八岁年纪，面容白皙，眉眼间带着几分矜骄之气，身着月白云纹锦袍，腰缠玉带，手持一柄泥金折扇，在这尚有些寒意的春日里轻轻摇动，姿态做作。他身旁簇拥着四五人，皆是以他马首是瞻的模样。
林弈不欲生事，与张承侧身相让，准备避开。
然而，那锦袍少年却停下了脚步，折扇“唰”地一收，目光饶有兴致地落在林弈身上，上下打量了一番，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度：“阁下，莫非就是那位名动清河的林案首？”
他声音不大，却足以让周围经过的学子听得清楚，顿时引来了不少目光。
林弈停下脚步，神色平静，拱手道：“不敢当，学生林弈，清河人士。不知兄台是？”
旁边一个跟班立刻昂首挺胸，带着几分炫耀地介绍道：“这位乃是咱们青州府李通判家的公子，李瑾李少爷！亦是本次府试的应考学子！”
通判乃是知府的佐官，地位不低，难怪此人气焰如此。李瑾？林弈心中微动，记得陈县令提醒过，府试主考李弘文侍郎，似乎与本地官员有些渊源，莫非……
李瑾摆了摆手，示意跟班不必多言，目光依旧停留在林弈那身旧青衫上，语气带着毫不掩饰的讥诮：“早就听闻清河县出了位了不得的寒门案首，一篇《治旱蝗策》更是惊动了周学政。今日一见，果然……嗯，质朴无华，名不虚传。”
他将“寒门案首”、“质朴无华”几个字咬得略重，其中的讽刺意味，在场无人听不出来。他身后的跟班们发出一阵低低的哄笑。
张承脸色一沉，就要开口反驳，却被林弈用眼神制止。
林弈仿佛没听出对方话中的机锋，依旧淡然道：“李公子过誉。学生才疏学浅，侥幸得中，当不起如此称赞。至于文章，不过是尽学子本分，陈述己见罢了。”
见他如此沉得住气，李瑾眼中闪过一丝不悦。他本就是想给对方一个下马威，杀杀这寒门案首的威风，没想到对方竟像块牛皮糖，不软不硬。
他折扇轻敲掌心，语气转冷，目光扫过林弈和张承，意有所指道：“陈述己见？呵呵，有些见识，生于乡野，长于寒门，难免坐井观天，格局有限。这经义文章，治国之道，终究是需要底蕴与传承的。非是读了几本破书，便能窥得堂奥。有些门槛，不是光靠一点小聪明就能迈过去的。”
这话已是赤裸裸的贬低与挑衅，直接将寒门学子打上了“坐井观天”、“缺乏底蕴”的标签，暗示他们不配与世家子弟同场竞技，更难登大雅之堂。
周围一些寒门学子闻言，脸上都露出愤慨之色，却敢怒不敢言。而一些世家子弟则面带得色，显然深以为然。
张承再也忍不住，怒道：“李公子此言差矣！英雄不问出处！岂不闻‘朝为田舍郎，暮登天子堂’？寒门如何？一样能出栋梁！”
李瑾轻蔑地瞥了张承一眼，嗤笑道：“栋梁？呵，或许吧。不过那等人物，百年难遇。更多不过是滥竽充数，侥幸得势，便不知天高地厚，终究难成大器，迟早原形毕露。”
他这话，几乎是指着林弈的鼻子在骂了。气氛瞬间变得剑拔弩张。
林弈深吸一口气，知道今日之事难以善了。他上前一步，将愤怒的张承稍稍挡在身后，目光平静地迎向李瑾那充满挑衅的眼神，声音清晰而稳定：
“李公子高论，学生受教。不过，学生以为，文章之高下，在于明理载道，在于济世安民，而非在于出身门第。底蕴传承固然重要，然‘君子疾没世而名不称焉’，与其空谈门槛，不如以文章说话。考场之上，笔墨为凭，届时孰优孰劣，自有主考大人与天下公论。”
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