曹大林是在自家炕头上醒来的。意识先于视觉回归，首先感受到的是掌心火辣辣的刺痛和嘴唇肿胀的麻木感，随后是全身如同散架般的酸痛无力。他费力地睁开沉重的眼皮，模糊的视线里，是春桃布满担忧泪痕的脸庞和煤油灯跳动的昏黄光晕。
“醒了！大林醒了！”春桃的声音带着哭腔后的沙哑和无限的欣喜。
炕沿边围着的曹德海、老会计等人也长长舒了口气。曹大林这一昏倒，可把全屯人都吓坏了。他被抬回来时，脸色白得像纸，呼吸微弱，掌心的伤口溃烂发黑，看着就骇人。春桃和几个懂些草药的老妇人连夜捣药、敷药，守了整整一天一夜，才见他终于转醒。
“愣子……咋样了？”曹大林声音嘶哑干涩，第一句话问的是刘二愣子。
“他没事，他壮实，毒清得差不多了，就是身子还虚，在家躺着呢。”曹德海连忙答道，“倒是你……你这手，还有你中的毒……”
曹大林微微动了动包扎得严严实实的左手，一阵钻心的疼让他眉头紧蹙，但他还是摇了摇头：“我没事……歇歇就好。”他目光转向窗外，天色已经再次暗了下来，他不知道自己昏迷了多久，“那参……”
提到参，屋里顿时安静下来。曹德海叹了口气，吧嗒了一口旱烟，烟雾缭绕中，他的神情复杂：“大伙儿都知道了……你为了救愣子，舍了那苗‘坐佛参’……没人说啥，都觉得……该这么着。”
话虽如此，但空气中还是弥漫着一股难以言说的失落。那毕竟是百年难遇的参宝，是能让草北屯改天换地的希望。就这么放弃了，任谁心里都像堵了块石头。
曹大林沉默着，没有解释，也没有安慰。有些决定，做了就是做了，无需多言。
在春桃的精心照料和草药的作用下，曹大林的身体恢复得很快。他底子好，加上那几口参须汤吊住了元气，三四天后，虽然左手还不能用力，但已经能下炕走动了。刘二愣子年轻力壮，恢复得更快，已经能拄着棍子满屯子溜达，逢人便说曹大林是他的救命恩人，眼神里充满了感激和愧疚。
然而，那株“坐佛参”的影子，却像一根无形的刺，始终扎在曹大林的心底。他不是后悔，而是一种难以释怀的牵挂。那株参，那三条通灵的药蛇，那个月光下的岩缝……一切都仿佛成了一个未完成的梦境。
又过了两天，曹大林感觉体力恢复了大半，左手伤口也开始结痂愈合。一个念头在他心中越来越强烈——他必须再回去一趟！不是去采参，而是……去看看。去看看那参是否安好，去看看那三条蛇，去……做一个彻底的了结，或者说，去验证某个心中的猜想。
他没有告诉任何人他的打算，只对春桃说想进山活动活动筋骨，透透气。春桃虽然担忧，但看他态度坚决，也没有强行阻拦，只是默默为他准备了干粮和水，仔细检查了他随身携带的猎刀和一小包应急的草药。
这一次，曹大林是独自一人上路的。他拒绝了刘二愣子想要跟随的请求，也婉拒了曹德海派个年轻人同行的建议。有些路，必须自己走。
他循着记忆中的路径，再次进入了那片幽深的黑松林。与上次大队人马行进不同，独自一人的他，脚步更轻，感官更加敏锐。林间的风声、鸟鸣、甚至是树叶摩擦的细微声响，都清晰地传入他的耳中。他走得很慢，既是因为伤势初愈，体力未复，也是因为一种近乎朝圣般的心境。
越靠近那片区域，他的心跳不由自主地加快了几分。他并非恐惧，而是一种接近真相前的紧张。
终于，那处熟悉的、布满苔藓和乱石的石砬子出现在眼前。岩缝依旧，幽深黑暗。
曹大林在距离岩缝足够远的地方停下脚步，凝神望去。
首先映入眼帘的，并非预想中盘踞的毒蛇，而是岩缝前空地上，一条僵直不动、色彩斑斓的蛇尸——正是那条最大的“铁树皮”蝮蛇！它庞大的身躯盘踞在那里，三角形的头颅无力地耷拉着，冰冷的竖瞳失去了所有光彩，身上没有任何明显的外伤，仿佛只是……睡着了，但曹大林知道，它已经死了。
一股难以言喻的复杂情绪涌上曹大林心头。是它，守护着参宝，也差点要了刘二愣子和他的命。但它的死亡，却又如此突兀和蹊跷。
他的目光越过蛇尸，投向那道岩缝。
下一刻，他的呼吸猛地一滞，瞳孔骤然收缩。
岩缝口，那株形态奇绝、如同跌坐老僧的“坐佛参”依然健在，红榔头果似乎比之前更加饱满鲜艳。然而，真正让曹大林震惊的，是在这株老参的旁边，紧贴着岩壁的根部，竟然新生出了两株嫩绿的、顶着三片小叶的参苗！那新苗生机勃勃，叶片油亮，与旁边饱经风霜的老参形成了鲜明的对比，仿佛是老参耗尽了最后一丝灵性，孕育出的新的希望。
老参、新苗、死去的守护蛇……这一幕，构成了一幅充满了生命轮回与传承意味的、震撼人心的画面。
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