队伍离开草北屯，一头扎进了莽莽苍苍的原始森林。初始的一段山路还算熟悉，是往年采参、狩猎常走的小径，越往深处走，人类活动的痕迹便越发稀少，最终彻底被蛮荒的自然所吞没。参天古木遮天蔽日，虬结的树根如同巨蟒般裸露在地表，厚厚的落叶层踩上去软绵绵的，能陷进半个脚踝，每一步都发出窸窸窣窣的声响，更衬得林间幽深寂静。空气潮湿而清冷，混合着腐殖土、真菌和某种不知名野花的奇异香气，吸进肺里，带着一股原始的、凛冽的生机。
头三天，走得颇为不顺，甚至可以说是尽走冤枉路。
刘二愣子对他那台废品站淘换来的探矿仪抱有极大的热情，几乎是走几步就要停下来，举着那带着天线的铁疙瘩，煞有介事地调整着表盘，听着里面传来的滋滋啦啦的电流噪音。那指针像是抽风般胡乱晃动着，毫无规律可言。
“诶！有反应了！这边！这边信号强！”刘二愣子突然兴奋地指着一个方向喊道，带头就往一片布满荆棘的灌木丛里钻。众人将信将疑地跟上去，费了九牛二虎之力，砍断无数带刺的藤蔓，弄得衣衫褴褛，满手血痕，最后挖下去半米深，挖出来的却是一个锈迹斑斑、印着模糊日文的铁皮箱子！撬开一看，里面是几管早已凝固、颜色诡异的化学试剂瓶和破碎的玻璃器皿，吓得曹德海脸色发白，赶紧让人撒上随身携带的硫磺粉，连夜换地方宿营。
“瞅瞅！这就是你的科学！”曹德海气得吹胡子瞪眼，烟袋锅差点敲到刘二愣子脑门上，“净带着咱们找这些鬼子留下的破烂玩意儿！晦气！”
刘二愣子耷拉着脑袋，不敢再吱声，但还是舍不得扔掉那台仪器，只是不再把它当主导了。
第四天早上，宿营地的篝火余烬还未完全熄灭，曹大林站在一块凸起的岩石上，眺望着远处被晨雾笼罩的山峦轮廓，久久不语。他深吸了几口林间清冷的空气，又蹲下身，抓起一把脚下的黑土，在指尖捻开，仔细看着土质，又放到鼻尖闻了闻。
“收起铁疙瘩。”他转身，对垂头丧气的刘二愣子说道，语气不容置疑，“今天，跟我看‘地气’。”
他领着众人，偏离了之前乱闯的方向，转向一处朝阳的山坡。这片坡地生长着大片高大的椴树，林间相对开阔，阳光能透过枝叶的缝隙洒下斑驳的光点。曹大林指着坡地上一种叶片狭长、顶端微微发紫的蒿草，对众人说：“看那儿的蒿草，尖梢发紫，像是被什么东西催着长，地气旺。底下，定有老货。”
曹德海眯着眼看了看，微微颔首，显然认同曹大林的判断。老把式们都懂得这个，有灵性的老山参生长的地方，地气（土壤养分、微量元素等）与别处不同，会影响其上生长的植被。
果然，在那片发紫的蒿草丛深处，他们发现了一片密密麻麻、顶着三片或五片小叶的幼苗。
“是‘刺官儿’！”一个老把式激动地低呼。刺官儿是人参幼苗的俗称，它们的出现，往往意味着附近有年份更久的老参，就像是老参派出的哨兵。
栓柱（他这次也跟着进了山，想弥补之前的过错，挣点工分）兴奋地就要拿出红绳去系，被曹德海一把拦住：“急啥？毛手毛脚的！这是参娘娘放的哨兵，提醒咱们到地方了，真佛还在后头呢！惊动了它们，老货就该藏更深了！”
曹大林示意大家噤声，小心翼翼地观察着这些“刺官儿”的叶脉走向和倾倒的方向。这是一种极其细微的辨别，需要多年的经验和一种近乎直觉的感应。他顺着那冥冥中的指引，拨开层层叠叠的灌木和蕨类植物，向前探索。
跟着“刺官儿”若有若无的指引，他们找到了一处半边已经坍塌、被藤蔓和苔藓几乎完全覆盖的地戗子（猎人或采参人临时搭建的窝棚）。扒开破败的、散发着霉烂气味的炕席，曹大林在角落的浮土下，摸到了一个用油布包裹的硬物。打开油布，里面是一本页面泛黄、边缘破损严重的牛皮纸册子，封面上用毛笔写着三个苍劲的大字：《更路簿》。
这是老辈赶山人记录山路、水脉、物产和特殊标记的秘本！曹大林小心地翻开，里面用极其细密的笔触画着错综复杂的山势走向、河流分布，旁边标注着只有行内人才能看懂的符号和简注。他对着从枝叶缝隙透下的日光仔细照看，发现纸背似乎还透出一些更奇怪的、若隐若现的纹路。那纹路似乎是人参的根须脉络，又与人体某种经络图隐隐对应交织，旁边还有极其模糊的朱砂小字批注，依稀可辨：“参人同源，气血相通……”
这意外的发现，让曹大林心头一震。这不仅仅是路径图，似乎还蕴含着某种更深奥的、关于人参药性与人体关联的古秘认知。他将《更路簿》小心翼翼地收好，这或许对未来的参园种植，乃至理解人参的奥秘，都有着难以估量的价值。
第十日，他们按照《更路簿》上一条极其隐秘的标注，找到了一片背阴的黑松林。林子里光线昏暗，松针落了厚厚一层，空气中飘荡着松脂的清香。在这里，曹大林发现了关键的线索——一堆松鼠啃食后残留的参须残渣，里面还混杂着一些未能消化、依旧晶莹饱满的参籽。
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