幼年苏小棠的声音越来越轻，像是被什么东西掐住了喉咙："姐姐...你说过...糖糕甜，是因为...阿娘在，对吗？"
苏小棠想开口，却听见身后传来母亲的抽气声。
她转身去看，发现妇人正盯着她腰间的玉佩——那是陆明渊送她的定情信物，羊脂玉上刻着"棠"字。
"这玉..."妇人的手抚上玉佩，指尖抖得厉害，"和你阿爹当年送我的定情信物...一模一样。"
蒸汽再次腾起时，苏小棠听见了金属摩擦的声音。
她猛地转头，看见灶台上不知何时多了把短刀，刀刃泛着冷光，映出她震惊的脸——那是陈阿四的断刀，三天前他在御膳房和她争执时，一刀劈在案板上崩断的那把。
"姐姐..."幼年苏小棠的声音带着哭腔，"糖糕...苦了。"
幼年苏小棠的手指揪着裙角，眼尾还挂着未干的泪，仰起的小脸被灶火映得泛红："姐姐...你会一直陪在我身边吗？"
这句话像一根细针，精准扎进苏小棠记忆里最柔软的地方。
她想起十四岁冬夜，自己跪在母亲床前，攥着那床磨破边的棉被，听着呼吸声渐弱时，也是这样问过——"阿娘，你会一直陪着小棠吗？"那时母亲连摇头的力气都没有，只把最后一点温度塞进她掌心。
后来在侯府洗衣房搓洗冬衣，在御膳房被热油溅得手背起泡，她总把那点温度攥得生疼，告诉自己"没人陪，就自己陪自己"。
可此刻，幼年的自己眼里闪着星子，像在等一个能把所有恐惧都揉碎的答案。
苏小棠喉结动了动，蹲下身与她平视。
她们的眼睛长得一模一样，连左眼角那颗小痣的位置都分毫不差。"会的。"她轻轻点头，指腹替小丫头抹去泪，"我一直都在。"
话音未落，厨房的砖墙突然发出细碎的裂纹声。
灶台上的陶碗"咔"地碎成两半，母亲的身影像被风吹散的烟，指尖刚触到苏小棠的发顶，便化作点点金芒消散。
幼年苏小棠"呀"地轻呼，伸手去抓母亲的衣角，却只抓住一把虚无的光尘。
"别怕。"苏小棠将小丫头揽进怀里，抬头看见梁上的木橼正在剥落，露出底下青灰色的石纹——这哪里是侯府的旧厨房？
分明是座被雾气笼罩的石质祭坛。
她怀里的小丫头也在变轻，最后化作一缕温软的风，钻进她颈间的玉简。
掌心的糖糕突然泛起暖光。
苏小棠低头，见那月牙形的糖糕正缓缓融化，甜香混着桂香凝成一道金光，"嗖"地钻进胸前的玉简。
玉简原本幽蓝的纹路瞬间亮如星子，耳边响起清越的女声："真心之味，已入心脉。
你已通过第一关。"
白光闪过的刹那，苏小棠闭了闭眼。
再睁眼时，她正站在祭坛中央。
四周雾气翻涌，隐约能看见远处矗立着九根盘龙玉柱——这是舌尖之战的试炼场，传闻中历代厨神验证心魂的地方。
"小棠。"
低唤声从左侧传来。
苏小棠转头，见陆明渊正从白雾中走出。
他月白锦袍沾着星点金芒，发冠微斜，眼底却凝着化不开的关切。
方才在厨房时他还远在侯府，但此刻看来，他竟也参与了这场试炼？
"三公子。"另一侧传来陈阿四粗哑的嗓音。
御膳房掌事揉着后颈，靛青官服皱得像被揉成团的帕子，"这破地方转得老子头晕，那什么真心之味...你俩都过了？"
苏小棠这才注意到，祭坛上不知何时多了三座石台。
她的石台泛着暖玉般的光泽，陆明渊的石台隐着暗纹，陈阿四的石台却浮着层薄霜。
原来三人竟同时进入了第一关？
"陈掌事。"苏小棠朝他点头，目光扫过陆明渊时顿了顿——他的目光始终锁在她腰间的玉佩上，那是方才在厨房被母亲触碰过的定情玉。
"舌尖之战，不只是厨艺对决。"苏小棠开口，声音比任何时候都清亮。
她想起旧厨房里灶火的温度，想起母亲手背上的面渣，想起幼年自己眼里的星子，"更是对我意志的磨砺。
我会用自己的方式，赢得这场战斗。"
陆明渊的指尖在身侧微蜷，眼尾的笑纹淡了些，却没说话。
陈阿四挠了挠下巴，突然哼笑一声："小丫头倒是有股子狠劲。
老子在御膳房熬了二十年，倒要看看你能折腾出什么花样。"
话音刚落，苏小棠颈间的玉简突然发烫。
她慌忙摸向胸口，却见那原本温润的玉面爬满蛛网状的裂纹，幽蓝的光从裂缝中渗出，在半空凝成一行金字——"第二关：断念"。
"什么？"陈阿四瞪圆了眼，"这破玉还会自己变题？"
陆明渊的瞳孔骤缩，伸手欲碰那玉简，却在将触未触时收回。
他望着苏小棠，喉结动了动，终究只说了句："小心。"
苏小棠盯着半空的金字，心跳如擂鼓。
断念...断什么念？
是对侯府的执念？
对陆明渊的情念？
还是...她摸向腰间的玉佩，突然想起厨房中母亲看见玉佩时的震惊——那玉，真的只是定情信物吗？
"第二关，开始。"
清越女声再次响起时，祭坛地面裂开一道金纹。
苏小棠望着那道通向未知的光，握紧了拳。
她知道，真正的考验才刚刚开始。
而此刻在她掌心，还残留着旧厨房糖糕的余温——那是她最本真的力量，也是她最锋利的武器。
（玉简上的"断念"二字缓缓消散，最后一丝金光没入苏小棠眉心时，远处传来瓷器碎裂的脆响。
没人注意到，陆明渊袖中滑落半片碎玉，与苏小棠腰间的玉佩纹路严丝合缝。
）
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