铁岩城的议事厅里，长条形的橡木桌被临时拼凑在一起，平日里处理繁杂政务的严肃场所，此刻却被震天的喧哗和浓郁的酒气所占据。几十个来自城内各大工匠行会的会长和家族代表围坐在一起，他们大多是些胡子拉碴、手臂粗壮的糙汉子，身上还带着铁屑和木屑的味道。胜利的喜悦让他们暂时忘却了阶级和礼仪，一个个面红耳赤，唾沫横飞。
“我跟你们说，我儿子，就在阿黛拉队长的骑兵队里！”一个满脸络腮胡的铁匠，正是城南最好的锻造师傅巴克老爹，他一拳砸在桌上，震得酒杯叮当作响，脸上全是藏不住的骄傲，“那小子回来跟我吹，说他们跟着首领大人去夜袭，几百人就把帝国佬几千人的大营给烧了个底朝天！那场面，啧啧！”
“那算什么！”旁边一个身材矮胖的木匠行会长立刻反驳，他喝得满脸通红，“我们家那几个小子，是负责推大炮的！他们说，首领大人发明的那个叫‘真理’的大家伙，一炮下去，对面帝国佬的寨墙就跟纸糊的一样，轰隆一下就塌了半边！那才叫神迹！”
艾格尼丝看着眼前这热闹的景象，脸上带着恰到好处的微笑，她等众人的喧哗声稍稍平息了一些，才轻轻地敲了敲桌子，清脆的响声让所有人都安静了下来，将目光投向了她。
“诸位师傅，诸位会长，”她的声音清冷而悦耳，却带着一种不容置疑的穿透力，“这次能取得如此辉煌的胜利，离不开在座每一位的辛勤付出。你们打造的兵器，修建的城防，都是我们能战胜强敌的基石。我代表铁岩城，也代表整个北境，感谢大家。”
她站起身，微微躬身行礼，这个举动让在场的所有糙汉子都有些受宠若惊，连忙站起身来回礼。
“但是，”艾格尼丝话锋一转，那双蓝色的眼眸缓缓扫过在场的每一个人，“战争还没有结束。卡瓦诺虽然败了，但赫尔曼的主力尚在，帝国的怒火随时会再次降临。我们不能满足于一场胜利，我们必须变得更强，强到让任何敌人都不敢再觊觎我们这片土地。”
“所以，今天召集大家来，是想和大家商议一件……关乎我们所有人未来的大事。”她顿了顿，将众人的好奇心都吊到了顶点，才缓缓地抛出了那个重磅炸弹，“我和首领商议过了，我们准备，将城内所有大大小小的铁匠铺、木工房、石工作坊，全部合并起来，成立一个全新的、统一的、巨大的工坊。我们称之为……‘工厂’。”
“工厂？”
“合并？把我们家的铺子也合进去？”
“这……这是什么意思？”
艾格尼丝的话音刚落，议事厅里便如同炸开了锅。刚才还热烈融洽的气氛瞬间消失，取而代之的，是交头接耳的议论和充满了警惕与不安的眼神。
“女爵大人，您……您这话，我们有点听不明白。”巴克老爹第一个站了起来，他那张因为喝酒而涨红的脸，此刻因为困惑而显得有些僵硬，“我们巴克家，祖祖辈辈都是铁匠，这铺子是我爷爷的爷爷传下来的。这……这怎么能说合就合了呢？”
“是啊，大人！”另一个角落里，一个身材干瘦、眼神精明的老者也开了口，他是霍尔家族的族长，他们家以独门的淬火技艺闻名北境，打造出的刀剑锋利无比，价格不菲。“我们霍尔家的淬火药水，那方子可是从不外传的！要是都合到一起去了，那我们的手艺，岂不是人人都学得会了？那我们还靠什么吃饭？”
他的话立刻引起了一片附和之声。
“对啊！我们家的炼铁法，能比别人家少用三成木炭！”
“我们家的木工榫卯结构，可是独门手艺！”
看着群情激奋的众人，艾格尼丝没有生气，只是平静地坐了下来，端起茶杯，轻轻抿了一口。她没有说话，而是将目光投向了身边的那个男人，仿佛在说：该你出场了。
他清了清嗓子，站了起来，脸上挂着和煦的笑容，那笑容有种奇异的安抚人心的力量。“各位师傅，各位老爹，大家稍安勿躁，先听我说几句。”
他走到众人中间，没有摆出任何高高在上的姿态，反而像个邻家晚辈一样，亲切地拍了拍巴克老爹的肩膀。“巴克老爹，您的担心，我完全理解。您家的铺子，是祖产，是脸面，更是手艺的传承。我们说的‘合并’，不是要抢走你们的铺子，更不是要断了你们的传承。”
“那是什么意思？”巴克老爹的语气依旧强硬，但脸色稍稍缓和了一些。
“我的意思是，换一种合作的方式。”他拿起桌上的一块松饼，掰成两半，“比如说，您老的铺子，按照现在的规模和产出，一年能赚一百个金币。那我们这个新的‘工厂’，就把您这个铺子折算成……嗯，一百股。以后工厂每年赚到的钱，您什么都不用干，光凭这‘一百股’，就能从总的利润里，分走属于您的那一份钱。这就叫‘入股’，等于您把铺子当成田地，租给了我们这个大家庭来种，每年都能拿租金，而且田还是你的。”
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