公元前532年，齐都临淄的暮春飘着细雪。十八岁的孙武蹲在巷口磨剑，青铜剑在石砥上发出“滋滋”轻响，映着他眉间的英气。隔壁卖酒的王伯拄着拐杖经过，看着他腰间新系的牛皮剑鞘，叹道：“武儿啊，你祖父孙书将军刚走半年，你就急着从军？这世道……”
话音未落，巷尾突然传来马蹄声。七八个甲士簇拥着一辆马车停下，车门掀开，下来个锦衣公子——正是齐国大夫鲍国的次子鲍牧。他扫了眼孙武脚下的剑，嘴角扬起冷笑：“听闻你读了几本兵书，就敢妄议军制？今日某家倒要听听，你口中的‘兵者，国之大事’究竟是何道理。”
孙武站起身，掸了掸衣襟上的雪粒：“公子可知，去年栾氏、高氏之乱，齐军为何溃败？”鲍牧挑眉：“两军对垒，胜败乃兵家常事。”孙武摇头：“非也。栾氏轻敌冒进，高氏后勤不继，此乃将不知兵之罪。若用我‘五事七计’之法——”他屈指计数，“道、天、地、将、法，凡此五者，将莫不闻，知之者胜，不知者不胜。”
鲍牧听得入神，忽闻街角有人冷笑。转头望去，却是个卖鱼的老汉，正用破布擦着刀上的鱼鳞：“乳臭未干的小子，也敢谈兵？当年田穰苴大司马练兵，可是杀了监军庄贾才立威的。”孙武目光如炬：“穰苴公斩庄贾，正是‘法’的要义。将者，智、信、仁、勇、严也，缺一不可。”
鲍牧沉思片刻，忽然抱拳：“某家有个不情之请，想请孙公子到府上，与家兄鲍息共论兵法。”孙武还礼：“愿以兵书为引，结交天下英豪。”
三日后，鲍府演武场。孙武手持竹简，看着场中列阵的百人部曲，对鲍息说：“治军如治水，须因势导之。今试演‘治兵之法’，可敢让我临时点将？”鲍息大笑：“若能让这散漫的部曲走出个方阵，某家愿以千金为赠。”
孙武环顾众人，指了指躲在树后的胖卒：“你，出列！即日起为什长。”又点了个瘸腿的老兵：“你，任伍长。”鲍牧皱眉：“此二人一弱一残，如何统兵？”孙武不答，命人取来三十面铜锣：“明日卯时集队，迟到者军法处置。”
次日清晨，乌云压城。卯时三刻，仍有二十余人未到。孙武下令将铜锣全部敲响，震得演武场尘土飞扬。迟到者气喘吁吁跑来，浑身湿透——原来昨夜鲍府管家故意透露“卯时三刻集队”，想看孙武笑话。
“延误军令，该当何罪？”孙武按剑问道。众人面面相觑，胖什长壮着胆子说：“按齐军律，笞二十。”孙武摇头：“战时延误，当斩。”话音未落，腰间佩剑已出鞘，寒光闪过，排头三个迟到者人头落地。场中顿时鸦雀无声，连鲍息都惊得站起身。
“再敢违令，如此头！”孙武掷剑于地，剑刃没入青石三寸。剩下的士兵浑身发抖，在瘸腿伍长的指挥下，竟用半个时辰排出了整齐的雁形阵。鲍息抚掌叹服：“先生真乃将才也！某家愿修书一封，荐你去吴国效力，那阖闾公子广纳贤才，必不会埋没你。”
公元前512年，姑苏城的梧桐叶铺满青石板路。孙武背着竹简站在阖闾宫前，望着宫门两侧的青铜饕餮纹，手心微微出汗。昨日他将《孙子兵法》十三篇呈给阖闾，此刻不知是福是祸。
“宣齐人孙武进宫！”
殿内烛火摇曳，阖闾斜倚在兽首榻上，手中把玩着一枚青铜剑璏：“先生的兵书，寡人读了三遍。”他忽然坐直身子，“但纸上谈兵易，临阵决胜难。先生可敢用寡人的宫女演阵？”阶下传来一阵窃笑——阖闾身后站着百余名宫女，个个涂脂抹粉，正捂着嘴看热闹。
孙武抱拳道：“可。但军中有三令五申，愿大王赐我‘将在外，君命有所不受’之权。”阖闾挑眉：“准了。”
孙武将宫女分成两队，任命阖闾的两位宠姬为队长，发给每人一支长戟：“明日辰时，演武场集队。”次日，宫女们姗姗来迟，有的头上插着野花，有的互相追打嬉闹。孙武大声宣讲“左右前后”的号令，她们却笑作一团，连长戟都拿反了。
“第一次号令不熟，是我之过。”孙武再次演示，直到宫女们勉强记住动作。第三次击鼓时，他忽然大喊：“向左转！”宠姬队长却捂着嘴笑弯了腰，身后宫女们跟着东倒西歪。
“号令既明，士卒不行，是将之罪？”孙武转身对阖闾说，“请斩队长。”阖闾大惊：“寡人情宠此二人，不可杀也！”孙武朗声道：“臣已受令为将，将在军，君命有所不受。”话音未落，腰间佩剑出鞘，两道寒光闪过，两位宠姬的头颅已滚落在地。
宫女们吓得面如土色，刚才的嬉闹之气荡然无存。孙武重新任命队长，再次击鼓发令，这次宫女们步伐整齐，进退有度，竟比真正的士兵还要严整。阖闾看着演武场上的方阵，半晌无语，最后走下台阶，亲手为孙武披上锦袍：“寡人知先生能用兵矣！即日起，拜先生为上将军，代寡人整训吴军。”
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