金銮殿上，晨光映照金顶，檐下鸾凤浮影，百官列班而立。
殿中气氛本已因新科之议而沉重，至此又再添一层异样的凝结。
萧宁登阶临座之后，话锋一转，忽言兵部尚书之事未定，顿时引起朝臣间一阵微妙的骚动。
兵部尚书之位悬而未决已有时日，自旧任罢黜之后，诸多官员曾暗自揣测天子意向，有人望荐旧臣，有人自请入局，亦有人劝天子从军中拔擢——但任谁也料想不到，在这场朝纲革新的余波未平之际，天子竟会突然将此议题抛出，显然是有备而来，意欲一锤定音。
“兵部尚书之位——”萧宁的声音清清冷冷，自御座上缓缓传来。
朝臣们齐齐抬眼，殿中一时鸦雀无声，连先前低声私语的几位年轻官员也屏住了呼吸。
萧宁略顿，缓声道：“朕意已决，此位——拟授庄奎。”
此话一出，大殿之内不啻投下惊雷。
原本沉凝的空气顷刻间炸裂，有人倒吸冷气，有人微不可察地蹙起眉头，也有人悄然侧首与同列低语交换眼色。片刻之后，殿中果然如意料般泛起一层难以遮掩的躁动。
“庄奎？！”
数位中年官员脸上满是错愕之色。
他们低声议论，声音虽小，却难掩震惊：
“庄奎一向性格刚烈，从不服调，竟……竟要领兵部？”
“他虽有战功，但从未历吏职，何以理部务？”
“此人一旦入阁，只怕必起风波。”
“以往朝议，有数次上谕，他皆面色不改，当众顶撞……”
越议越多，声音也越发浮动。
其中一位出自吏部的年资官员再也按捺不住，跨步而出，抱拳道：
“陛下，臣有一言，望陛下慎思。”
萧宁目光一转，落在那人身上，未语，只静看着。
那人顿了顿，声音虽不高，却带着一种委婉而坚决的忧色：
“庄奎将军素有边功，军中亦多仰之，但其性情耿介，行事偏执，素不善与文臣协调。陛下若擢之为兵部尚书，恐朝中诸务难协、议政多生龃龉，诚恐非幸。”
此言一出，另有几位官员亦出列附和，纷纷言道：
“庄奎此人，乃骁勇之将，非理政之臣。”
“兵部掌兵制调度、征补之要，与地方调拨、户部配粮密切相关，非独勇可任。”
“且庄将军历来不喜掣肘，陛下若委之重任，恐其刚愎自用，壅蔽政令，难从朝议。”
“尚望陛下三思。”
殿中渐起波澜。
但萧宁闻言，却连眉头都未曾动一下。
他只淡淡地抬眼看了那几人一瞬，眸中无怒、无疑，唯有冷意微凝，如冰刃缓缓拂面：
“庄奎，是朕的亲兵。”
语声不高，却直入心骨。
朝臣一震，不少人脸色微变。
“此事，无需多议。”
语毕，少年天子垂袖而坐，目光再不扫过众臣一眼。
一锤定音，绝无回转之意。
整个金銮殿，随即陷入死寂。
风从朱门外缓缓拂入，卷动幡旗，却无人敢再作声。
许居正却是默然不语。他比旁人更清楚，萧宁这句“亲兵”，并不只是字面意义上的卫士亲随。
那是六王争储时便生死与共之人，是在最黑暗、最孤立、最无希望的时候，仍然站在萧宁身边、不弃不离之人。
那时萧宁不过是个披着纨绔皮的闲散王爷，大尧人人耻笑、宫中不屑，连最忠的旧部也都观望迟疑。
唯有庄奎，不曾犹豫。
这等情谊，岂是旁人一句“刚愎自用”可以动摇？
许久，他才缓缓叹了口气，抬目看向天子，只轻声一言：
“臣，谨奉诏。”
霍纲亦随之出列，低头应道：“谨遵圣旨。”
殿中几位老臣见状，面色复杂，终究不再多言，只是退下。
而那些年少气盛、尚不识天子脾性的文官，脸上或有不平之色，却也在萧宁冰冷目光扫视之下，噤若寒蝉，再不敢多言一句。
庄奎之名，已定。
兵部尚书一职，自此归位。
而就在这沉重气氛还未散去之时，萧宁再度起身。
冕旒垂落，衣袂翻飞，少年帝王神色平静，却带着不容置喙的威严。
烈日当空，军旗猎猎。
临州西郊，校场之上，正午将近，却仍鼓声震耳，铁甲森然。
数千甲士列阵为方，肩背挺直、步伐整齐，每一脚踏地都如震雷滚动，似要将这片原野踏出沟壑来。
庄奎立于阵前高台之上，手执铁鞭，腰身笔直如标枪。
他未着锦袍，不披元戎之甲，仍是一身旧年征战所穿黑鳞战衣，遍布裂痕与补缀，显出岁月斑驳。
烈阳晒得皮肤铁赤，他却恍若未觉，目光沉沉，牢牢盯着场中每一个动作、每一处错漏。
一旁副将徐学忠拱手低声：“将军，时辰已至，是否稍作歇息？”
庄奎未回头，只沉声一句：“操练还未过半。”
声音不高，却如一块山石抛入水中，压得人胸口一沉。
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