圣徽二年，七月中旬。
倭国难波京的密议之后，一项充满投机与算计的决策开始付诸实施。
为了彰显“诚意”与“分量”，同时也为了在可能的交涉中增加筹码，倭国女天皇决定派遣一位身份尊贵的使者——她的同母妹妹，樱花内亲王前往大乾。
名义上，是代表倭国皇室进行“友好访问”并“关切地调停”高句丽局势，实则怀揣着藤原不比等所谋划的、趁火打劫攫取利益的隐秘目的。
一艘装饰着倭国皇室菊纹、相对其他倭船更为高大华丽的遣使船，在数艘护卫战船的簇拥下，驶离了难波港，乘着夏季的西南风，向着西北方向的大乾辽东沿岸破浪而行。
海天一色，鸥鸟翔集，但对于船上的乘客而言，心情却远不如景色这般开阔明朗。
在使船最为宽敞的舱室内，樱花内亲王正凭窗远眺。
她年方二八，身着繁复的十二单衣，容貌清丽，眉宇间却带着一丝与年龄不符的忧虑与茫然。
作为皇室公主，她深知此次使命的微妙与风险，远涉重洋，前往一个正以铁血手段征服邻国的强大帝国，面对那位传说中身着诡异华服、喜怒无常的大乾女帝，前途未卜。
“内亲王殿下，海上风大，还请保重凤体。”一个沉稳的男声在她身后响起。
说话者是一位年轻将领，名为大伴骏河，是此次使团的护卫统领，也是倭国年轻一代中颇具勇名的武士。
他身着轻甲，腰佩长刀，身形挺拔，目光锐利，但此刻看向公主的眼神却充满了难以掩饰的关切与一丝隐藏的爱慕。
樱花内亲王闻声，轻轻转过头，露出一抹淡淡的、带着愁绪的微笑：“是大伴将军啊。无妨，我只是看看这无边的大海，心中有些茫然。”
她的声音轻柔，如同海风呢喃。
大伴骏河走到她身侧，保持着一臂的恭敬距离，也望向窗外蔚蓝的海面，低声道：“殿下不必过于忧心。臣定当竭尽全力，护卫殿下周全。无论前方是何龙潭虎穴，臣之刀剑，皆为殿下而挥。”
他的话让樱花内亲王心中微微一暖，脸颊泛起不易察觉的红晕。
她自幼在深宫长大，少见外臣，此次远行，大伴骏河是她接触最多、也最为依赖的异性。
他英武忠诚，一路上的悉心护卫，早已在她少女的心湖中投下了涟漪。
“将军有心了。”她轻声回应，目光重新投向远方，仿佛想穿透海平面，看到那片传说中的土地，
“只是不知那大乾，究竟是怎样的国度？听闻其疆域万里，物华天宝，都城长安更是繁华似锦，远非我难波京可比”她的语气中，不禁流露出一丝对外面世界的向往。
大伴骏河闻言，眼中也闪过一丝憧憬：
“臣亦听闻，大乾国力强盛，文化昌明，有诗云‘九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒’。其军容鼎盛，甲胄精良，确是我倭国难以企及。”
他本想说“远胜”，但出于武士的矜持，改为了委婉的说法。
他顿了顿，声音更低了些，带着一丝试探，“若能留在大乾，见识其风华，甚至为其效力，或许亦是一条出路？”
樱花内亲王娇躯微微一颤，惊讶地看向大伴骏河。
留在大乾？
这个想法太大胆了！
但并非没有吸引力。
远离倭国宫廷的束缚，在一个更广阔的世界生活她的心跳不由自主地加快了几分。
她看着大伴骏河坚毅的侧脸，心中涌起一个更胆大的念头：若是与他一起
“将军何出此言？”她强作镇定，声音却带着一丝颤抖，“我等身负使命，代表倭国皇室，岂可轻易言留？”
大伴骏河转过头，目光灼灼地看着她：“殿下，恕臣直言。此次使命，吉凶难料。苏我大臣等人所想，无非火中取栗。大乾女帝慕容嫣，岂是易与之辈？若交涉不顺，我等恐成弃子。若能得大乾庇护，或许反得生机。”
他深吸一口气，鼓足勇气，
“若能远离故土是非，与心意相通之人，觅一处安宁之地，岂不胜过在朝堂倾轧中战战兢兢？”他的话语，已近乎表白。
樱花内亲王的脸瞬间红透，心如鹿撞。
她慌忙低下头，手指无意识地绞着衣袖，声如蚊蚋：“将军慎言此事容后再议。”
但她的心中，却因这番话掀起了滔天巨浪。
留在大乾？
与骏河一起？
这个原本不敢想象的念头，此刻却如同海上的浮木，给了身处迷茫与不安中的她一丝虚幻的希望。
他们开始幻想大乾的富饶与美丽，幻想在那里可能拥有的自由生活，却浑然不知，他们即将踏入的，是一个刚刚经历血火洗礼、其主宰者意志如钢铁般坚硬的帝国，他们的命运，早已不在自己手中。
与此同时，安州行辕的花园内，却是一派闲适静谧。
夏日的午后，绿树成荫，蝉鸣阵阵。
慕容嫣并未处理政务，而是与林臻在凉亭内对弈品茗，享受难得的闲暇。
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