却说桓温方进逼长安，屯兵灞上，蓦然来了一个狂士。
桓温请王猛谈谈对时局的看法，王猛在大庭广众之中，一面扪虱，一面纵谈天下大事，滔滔不绝，旁若无人。
桓温见此情景，心中暗暗称奇，当下问他姓名，才知是北海人王猛。
王猛，字景略，北海郡剧县（今山东省寿光市）人。
幼年家贫如洗，为了养家糊口，王猛年纪轻轻便以贩卖畚箕为业。有一回，王猛远到洛阳卖货，碰到一个要出高价买畚箕的人，那人说是身上没带钱，请王猛跟他到家里拿钱。王猛跟着那人走，结果走进深山，被带到一位须发皓然、侍者环立的老翁面前。王猛向老翁揖拜，老翁连忙说：“王公，您怎么好拜我呀！”于是，老翁给了王猛十倍于常价的买畚箕钱，并派人送行。王猛出山回头细看，才认出原来是中岳嵩山。
少年王猛虽然身在泥途，却已被独具慧眼的有识之士发现了。那位老翁大概是个留心访察济世奇才而又有先见之明的隐士，就像张良当年遇到的黄石公一类人物。王猛在兵荒马乱中，观风云变幻，手不释卷，刻苦学习，广泛汲取各种知识，特别是军事科学知识。逐渐长大成年起来，为人谨严庄重，深沉刚毅，胸怀大志，气度非凡。曾经出游后赵国都邺城，达官贵人们瞧不起他，唯独一个“有知人之鉴”的徐统“见而奇之”。徐统在后赵时官至侍中，召请他为功曹。王猛遁而不应，隐居于西岳华山，得于高人指点，期待明主的出现，静候风云之变而后动。
王猛二十五岁以后数年间，北方的战乱愈演愈烈，政局瞬息万变。东晋永和五年（349年），后赵暴君石虎终于死了，而他的后代立即展开了凶狠的王位争夺，一岁之中，帝位三易。关中等地各族豪强则纷纷割据，北方称王称帝者比比皆是。在这个过程中，氐族枭雄苻洪崭露头角。
到了东晋永和十年（354年），这个时候，东晋荆州镇将桓温北伐，暂时击败前秦荆州刺史郭敬等人，驻军灞上（今陕西省西安市），关中父老争以酒肉迎劳，男女夹道聚观。王猛听到这个消息，身穿麻布短衣，径投桓温大营求见。
桓温脱口问道：“我奉天子之命，统率十万精兵举大义讨伐逆贼，为百姓除害，而关中豪杰却无人到我这里来慰劳，这是什么缘故呢？”
王猛直言不讳地回答道：“您不远千里深入北境，长安城近在咫尺，而您却不渡过灞水去把它拿下，人们都摸不透您的心思，所以不肯前来。”
桓温的心思是自己恢复关中，只能得个虚名，而地盘却要落于朝廷；与其消耗实力，失去与朝廷较量的优势，不如留敌自重。王猛暗带机关的话，触及了他的内心，他默然久之，无言以对。过了好半天，桓温才抬起头来慢慢说道：“江东没有一个人能比得上您的才干！”
桓温遂署王猛为军谋祭酒。
秦丞相苻雄等，收集败卒，再来攻打桓温。桓温与战不利，伤亡至万余人。
桓温初入关中，因粮运艰难，意欲借资秦麦，偏秦人窥透桓温之计，先期将麦刈去，坚壁清野，与桓温相持。
桓温无粮可食，不得已下令旋师，招徙关中三千余户，一同南归。
临行时赐猛王车马，拜为高官督护，邀他与自己同还。
王猛心想在士族盘踞的东晋朝廷里，自己很难有所作为；追随桓温则等于助其篡晋，势必玷污清名。他于是告诉桓温自己回到华山向老师请教，老师也表示反对南下。于是，他便继续隐居读书。桓温准猛返辞，与约会期。
及届期不至，桓温于是率众自行。原来王猛回入山中，向师问及行止，师慨然道：“汝与桓温岂可并世？不若留居此地，自得富贵，何必随温远行呢。”
王猛乃不复见桓温，但寄书报谢罢了。桓温循途南返，为秦兵所追，丧失不资，就是司马勋出子午谷，孤军失援，也被秦兵掩击，败还汉中。
桓温驰出潼关，径直抵达襄阳，由晋朝廷派使者慰劳。
惟桓温尝自命不凡，私下里想效仿司马懿和刘琨，有人说他形同王敦，大拂彼意。及往返西南，得遇到一个巧作老婢，旧为刘琨，与桓温初见，便潸然泪下。
桓温惊问何因？老婢答道：“公甚似刘司空。”桓温闻言甚喜，出外整理衣冠，又呼老婢细问，谓与刘司空究相似否？老婢徐徐答道：“面甚似，恨薄；眼甚似，恨小；须甚似，恨赤；形甚似，恨短；声甚似，恨雌。”桓温不禁色沮，自往寝处，褫冠解带，昏睡了一昼夜。至睡醒起床，尚有好几日不见欢容。不及刘琨，也非真是恨事。
且说秦主苻健，既击退晋军，正拟论功行赏。那丞相东海王苻雄，得病身亡，苻健闻得讣告，悲伤大哭，甚至呕血，且呕且语道：“天不欲我定四海么？奈何遽夺我元才呢？”仿佛石勒之哭张宾。元才就是苻雄的表字，苻雄位兼将相，权侔人主，独能谦恭奉法，下士礼贤，所以望重一时，交相推重。
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