西梁历一六二年，北戎历鸿灵十三年十二月十二日夜。
夜幕降临。
北戎州广阔无垠，从金镛城眺望东部边境，需穿越九关七十六城。但从陵阳出发，只需三日即可到达东方边界。陵阳都城位于北戎州东南，其缘由成谜。传说北戎先王为抵御西梁，真相如何，无从考证。
北戎州东北与兰陵接壤，东南邻接苍梧。苍梧沦陷后，无人再走那条出境官道，商贾游侠皆转向兰陵官道，这是众人皆知的事实。
霜河县，位于北戎州与兰陵的交界，此刻仍有值夜的衙役。东城门外人迹罕至，寒意已浓。
一名潦倒的书生骑着毛驴来到城下，办完通关文书后慢慢出城。他左手捧着巨大的砚台，墨汁滴滴洒在衣袖，书生却神态自如，未曾察觉。细看之下，竟是那位梅岭状元。他的毛驴瘦弱如柴，看来从金镛城离开后未曾停留。看着盖上泥印的通关文书，他脸上既有欣慰又有忧虑，紧握缰绳，继续驱驴前行，穿过东城门。
自此，霜河县和北戎州已在身后，他正式离开了北戎国境。前方是连绵起伏的山脉，仿佛无尽的边界。他骑驴又行了半个时辰，山脚已近在眼前。官道在此终结，仅有一座草屋驿站孤独矗立。梅岭状元仿佛熟悉此地，向店主打声招呼，喝了点淡酒薄粥，然后带着毛笔砚台，坦然上路。
驿站旁立着一块界碑，上面用浓重的古篆书写着“秦川”。传闻秦川方圆五万里，是西北的荒野之地，故西北各国也被称作蛮夷之国。
辽阔的秦岭横亘兰陵与北秦之间，直至北漠的岭南之地才消逝无踪。这片秦地自古以来流传着无数传说，奇侠隐士、神秘洞府层出不穷，其丰富的底蕴和偏远的地理位置使得军队难以涉足，山路崎岖，行走艰难。然而，有人避之不及，便有人向往不已，于是这千里秦地既是庙堂，也是江湖。
寅时刚过，梅岭的状元独自越过了边界，踏入了迷蒙的山峦。夜雾浓重，人影瞬间消失在其中。他并未深入，而是选了个平缓的山坡放下砚台，随后取下头上的簪子，改换了儒雅的云纹长髻。他不顾砚台上的墨迹，静静地躺着，闭目养神，不打鼾，也不知是否真的入睡。偶尔有行人路过，或是背着剑、带着弓的江湖客，或是身着红袍、手持金刀的官差，他们看到他都以为是个痴人，无人打扰，反而带来了难得的宁静。
黎明时分，一道明亮的光芒穿透了雾气，仔细一看，原来是一盏镶嵌着凤凰图案的金色油纸灯笼，显然来自皇宫。状元本已昏昏欲睡，见到这盏灯，立刻精神抖擞。他急忙起身整理簪子，虽然略显慌乱，但在黑夜的掩护下，他微红的脸色并未暴露。
提灯的是一个黄门小厮，低眉顺眼，像极了深宫内院的奴仆。后面跟着两位素衣侍女和四个短腿的仆役，他们扛着一顶朴素的红漆轿子。整个队伍平淡无奇，唯有那盏灯笼显得格外突兀。然而，这种不协调的组合正透露出一种难以名状的宫廷气息。
状元上前挡住了轿子，小厮一行并未表现出惊讶。仆役放下轿子让众人休息，侍女们纷纷向状元鞠躬。状元随意挥手回应，目光始终未曾离开轿门。轿门上垂挂着红色的布帘，他正要掀开，却被轿中人轻轻阻止。
“楼主请稍候，我身上沾满了血迹，夜晚的风对我不利，还是尽快赶路吧。”声音略带沧桑，显然是女性，虽不如少女的声音甜美，却也韵味十足，让人如沐春风。
状元闻言，依言放下手，他的眼神在黑暗中闪烁着深深的关切：“是我疏忽了，江湖之上，无论白天黑夜，人来人往，我们还是先去北秦吧。”
轿中人沉默应允，状元示意众人启程。队伍穿过浓雾，渐渐远离北戎州。一路上，轿中人很少开口，状元抱着砚台，伴在右侧同行。轿子行进得并不快，他的毛驴轻而易举地跟随着。
二人间的对话稀疏却充满默契，亲密与陌生交织其中，形成一种微妙的隔阂。这种复杂的情感，让周围的人不敢轻易插话。
楼主沉声道：“此刻我们已踏入兰陵的土地，就算陵阳宫中隐藏着什么秘密，也与我们无关。即使事情败露，你已身处北秦，安全无虞。我已调遣镖局的高手，在天亮前护送你们到达下一个驿站，那里会有我的同僚接应。”
“一切尽在你的掌控之中，贺华黎的忠诚无可置疑，你深知这一点。即使出现意外，皇宫也不会是问题所在。我们何时才能抵达北秦？”轿子里的声音疲惫不堪，长途跋涉的劳累显而易见。
“按正常行程，大约需三个月。但考虑到你的身体状况，我会每三天安排一次客栈休息。大人和孩子都会有专人照料，我的弟子会在客栈保护你们的安全，所以不必担忧。”毛驴上的楼主缓缓说道。
闻言，轿中人沉默良久。楼主耐心等待，直至茶香散尽，她才开口：“你是不是决定不与我们一同去北秦？”
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