经值房一事后，柳暮江为人处世愈加小心谨慎。他心中对蔡延更是存了试探的心思，蔡延此人虽是一个小小的宦官，但常在御前随侍为陛下心腹，绝对不可小视。前番之事到底是蔡延无意为之还是有意搭救，势必要弄个明白。
只是令柳暮江没料到的是，还未等他主动出手，蔡延反而找上门来。
这日，柳暮江陪陛下对弈三盘后，眼见圣上要小憩一会儿，便起身退出正殿，行至廊道之时，只听有人在身后唤道：“柳大人请留步。”
柳暮江转身一看，正是内侍蔡延走了过来，他手捧一只紫檀漆盒，含笑道：“陛下方才说，柳大人棋艺高超，对弈时却从不媚上让子，今日陛下苦战三盘也只赢了大人半子，陛下连连夸赞大人为臣耿直，特命小臣将这瑞龙脑的棋子赐给大人。”
柳暮江忙拱手谢恩道：“多谢陛下赏赐，臣之棋艺不过是雕虫小技罢了，全赖陛下有明君心怀和容人雅量。”
话是这么说，只是柳暮江心里明白，他每次与陛下弈棋，明面上都是旗鼓相当，厮杀酣畅。其实每次从他执起棋子之时，这盘棋谁输谁赢，得失几子，他心中早已谋算清楚了。对面的天子会在何处落子，下一步会如何对自己围追堵截，他都心如明镜，只是丝毫不会表露出来。以他的棋力早已能使这盘棋下得既能令陛下尽兴，又不失为君的颜面，亦能全了自己为人臣的风骨。在这朝堂之上，哪怕是在棋盘的方寸之间，也要步步为营，深谋远虑，方能走得更长远。
蔡延将漆盒交给柳暮江，却并未离去，反而说道：“陛下正在午睡，横竖御前也无事，今日天气晴朗，不如杂家送送柳大人如何？”
柳暮江颔首道：“蔡侍中请。”
二人遂沿着蜿蜒的廊道慢慢前行，柳暮江看了蔡延一眼，道：“今日蔡侍中除了给柳某送棋子，只怕还有旁的事情要问吧。”
蔡延放慢了脚步，认真看着柳暮江道：“柳大人，杂家第一次见到你时，便觉得似曾相识。”
柳暮江停下脚步：“你我素未谋面，莫非我长得像你的故交？”
蔡延摇摇头，看着眼前廊柱上绚丽的雕花，轻声说道：“你的举止气度的确像一个人，只是不是我的故人，而是家姐的故人。”
柳暮江眉光一跳：“不知令姐是......”
蔡延面露几分追忆之色：“家姐生前曾在都城台魁巷的一家茶肆当歌伎，名叫郦娘。”
柳暮江稳住心绪，容色不变，只问道：“有何凭证？”
蔡延从怀中掏出一个半新不旧的紫色绣纹荷包：“想必柳大人认得这个荷包吧，当年正是你父亲柳翰文将这枚荷包随手给了我的长姐郦娘，也是这枚荷包最终成了柳翰文被女色所惑泄露试题的铁证。”
柳暮江静静看着昔日父亲的贴身之物，荷包依旧，只是物是人非，他口吻中有淡淡的沧桑：“当年为了给父亲洗清冤屈，我曾遍寻郦娘的家人，只盼着能查出内里的隐情，只是认识郦娘的邻里友人皆说郦娘只有一个幼弟，且得了痨病，死在都城了。没想到，踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫，一番家破人亡的遭遇之后，今日你我竟能相见在这九重宫阙。”
——
当年科举舞弊案事发之时，蔡延还是个病得奄奄一息的孩子。阿姐与他分别之时，将他托付给了同乡苏安，还叮嘱他乖乖听从苏安的安排，很快就能带他去都城治病，姐弟二人到时便能相聚，从此在都城安家，踏踏实实地过日子。
蔡延深信不疑，果然阿姐走后的第五日，苏安没有食言，亲自将蔡延带进了都城，安置在一个僻静的院落里养病，每日都有郎中来给他诊脉开药。
蔡延的病情很快有所好转，只是他来都城已经快三个月了，始终没有见到阿姐。他曾求苏安令他和阿姐见上一面，苏安只说他的阿姐如今正在替贵人办一件大事，分不开身，只要事成，他们姐弟下半辈子便是享不尽的荣华富贵。还宽慰他再忍耐几日，定能心想事成。
蔡延只得每日躺在病榻上掰着手指算日子，天天盼着见到阿姐。有一日深夜，他正睡在梦中，忽然感到身边有人在轻轻唤他的名字，他迷迷糊糊睁开眼，只见朝思暮想的阿姐正守在他的榻边。蔡延大喜过望，腾地一下坐了起来，欢欢喜喜地喊了一声：“阿姐！”
不想他的阿姐郦娘见他醒了，却一把捂住了他的嘴，满面警觉地低声说道：“阿弟，阿姐是趁着这院子里的看守都睡了，偷偷翻墙进来的，切莫声张被旁人发现了。”
蔡延不解：“这院子里哪里来的看守，只有几个仆人和每日给我看病的郎中。”
郦娘叹了口气：“傻孩子，那些人都是苏安的眼线，如今你我姐弟都是身不由己呀。”
蔡延毕竟还是个孩子，听不懂郦娘的话，很快便丢到一边，只紧紧抓住郦娘的手：“阿姐今日来，是来接我走的吗？如今我的身子好多了，可以自己照顾自己了。”
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