自贞观三年（公元629年）九月二十三日李世民下诏命出征突厥，大唐帝国上下，开始陆续集结京畿道、陇右道、关内道、河东道、河北道、河南道六道卫府十万兵马；从含嘉仓转运粮食五百万石；从陇右、金城、平凉等十二军马牧征集军马及驮运粮草的马匹三十万匹；征调民夫三十万人。浩浩荡荡地向往关内道、河东道、河北道三道集结。
等兵马、粮草集结完毕，已是贞观三年十二月下旬。李靖率领十万唐军，分别屯兵在马邑（今山西朔州）、灵州（今宁夏灵武）、幽州（今北京）等边境重镇，按兵不动。
突厥颉利可汗的牙帐在定襄（今山西定襄），见李靖的唐军迟迟按兵不动，以为现在是天寒地冻、大雪纷飞的季节，不宜军事行动。他预计唐军要等到唐人传统春节后大举进攻，于是就放松了警惕，在定襄城里日日饮酒作乐。
腊月二十九日戌时，大雪。马邑城里洋溢着即将到来的新春佳节喜气之中。袁天纲正在尉迟恭的军营里，与尉迟恭、苏定方（一位二十八岁年纪的折冲都尉）围着炭盆，盆上烤着全羊，他们大口吃肉，大碗喝酒，好不快哉！
尉迟恭边啃羊腿肉，边抱怨道：“来马邑已经好多天了，骨头都躺酥了，大帅怎么一直按兵不动？”
“大帅在等一个机会。”袁天纲边啃羊脊肉，边回应道。
“在等什么机会？在等下去突厥人早跑了。”尉迟恭不满地说。
“突厥人不会跑的，你猜颉利可汗在做什么？”袁天纲反问道。
“颉利可汗不会也跟我们一样，在军营里喝酒吃肉吧。”尉迟恭笑着说。
“噫！你猜对了。你再猜大帅在等什么机会？”袁天纲又问。
“我怎么知道？我又不是大帅的脑虫。”尉迟恭摇摇头说。
“我猜大帅等一个颉利可汗打盹的机会。”苏定方在一旁插话。
“但闻其详。”袁天纲瞅瞅苏定方，这位未来一人独灭三国的大唐帝国战神。
“大帅之所以屯兵马邑迟迟不动，他是非常担心突厥人老巢定襄城的南大门恶阳岭，会有突厥人重兵把守。如果突厥人据险守住恶阳岭，唐军就难以渡过。”苏定方分析得头头是道，未来的战神果然名不虚传。
“苏将军分析得非常有道理。你认为颉利可汗会派重兵把守恶阳岭？”袁天纲反问道。
“这也是我与大帅同样担忧的问题。按军事常理，颉利可汗作为突厥可汗，军事经验丰富，不应该会没有认识到恶阳岭的重要性。定襄城四面都是草原，无险可守，作为南大门的恶阳岭一旦被唐军占领，唐军便可长驱直入，一举拿下突厥汗国的牙帐。”
“那为啥大帅不马上派兵抢占恶阳岭？”尉迟恭疑惑地问。
“因为距离。马邑距离恶阳岭约三百里，而定襄距离恶阳岭仅三十里。如果唐军大军一动，颉利可汗定会警觉，会马上提前占据恶阳岭。如果是那样，我们就麻烦了。”袁天纲徐徐而言。
“所以大帅有意按兵不动，外松内紧，准备是明修栈道暗度陈仓。”苏定方补充道。
袁天纲抬头跟苏定方会意一笑，心想：“知我者苏定方。”
“那什么时候出兵？”尉迟恭急切地问。
“据我推算，会在……”袁天纲话还说完，只见大帅帐下一军士进帐禀告：
“尉迟将军，有要事禀告。”
“大帅正找袁部曹，有要事相商。我刚去袁部曹营帐里找过，说袁部曹在将军这。”那军士答道。
袁天纲起身向尉迟恭告辞：“将军先吃着，我去见大帅。”
说完，袁天纲随军士去大帅营帐。
袁天纲一进大帐，见李靖正在帅案前，眼睛死盯着后面一幅定襄城舆图发呆。于是上前行军礼。问道：
“大帅，您找我有何事？”
李靖见到袁天纲，急切地问：“袁部曹，听圣上说你神机妙算，你认为我找你有何事？”李靖反问袁天纲。
袁天纲嘴角一笑，心想：“这个老狐狸，他是想探探我的底。”
于是，袁天纲走向帅案后那幅舆图，手指着定襄城南边的恶阳岭，平静地回答：“大帅是想问我何时出兵占据恶阳岭。”
“果然是诸葛孔明在世，神机妙算。”李靖夸赞道。
袁天纲心里暗暗发笑：“作为未来人，我熟读历史，清楚灭突厥的第一战，就是占据恶阳岭。”
李靖继续问道：“如果突厥人抢先占据恶阳岭，据险自守怎么办？”
袁天纲胸有成竹地回答：“我敢担保突厥人不会据守恶阳岭。”
“说说你的理由？”李靖饶有兴趣地听他说道说道。
“我要是颉利可汗，如果对付唐军，可以用上中下三策。”袁天纲分析道。
“哪三策？”
“唐军远道而来，利于速战速决，突厥人应当占据定襄城的南大门恶阳岭，拖延时日。再派出五千精锐骑兵，绕到唐军后方，袭击唐军的粮道。同时，派出一支三万人左右的奇军，采取围赵救魏之计策，从陇右道凉州千里奔袭，直插京师长安。这样一来，大帅肯定会撤军回援长安。这是上策。”袁天纲回复道。
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