右相府，后院池心亭中，右相叶南卿和太子太师夏国渊相向而坐，静默无言。微风袭来，暖暖的空气中凭空多了几分凉意。
叶南卿手持紫砂壶，给夏国渊面前已经空了的杯子重新续满茶水。待夏国渊再次放下杯子，他才恭敬地问道：“一别经年，弟子甚是挂念，奈何俗务缠身，难以侍奉恩师左右，心中羞愧难言。可喜恩师返京，弟子以后当奉持汤水、以示孝心。您老的身体可还康健？”
夏国渊捋了捋已经白了的胡须，略带唏嘘地道：“老了就是老了，不服老也不行啊！这几年来，为师在家里含饴弄孙、采菊登山，也算是享了不少清福。唉！这次若不是陛下几次三番下旨急招老夫入京，为师本来打算老死于田垄之间的，实在不想重返宦海。”
叶南卿连忙起身躬身急声道：“恩师老当益壮，理应重新出山为国效力。可恨劣徒窃居高位，却未能调和阴阳、理顺朝政，实在有愧恩师的教诲。陛下若允许恩师重新执掌朝政，那才是社稷之幸、百姓之幸。”
夏国渊摆摆手示意叶南卿坐下，叹口气道：“就算老夫有此心，也无此力，何况在泥土中消磨几年，早就断了早些年的念想，所以还是不蹚浑水了。”他饱含深意地看了叶南卿一眼，眼看叶南卿还要再劝，他接着道：“南卿，你是为师最得意的门生，这些年也是辛苦你了。”
叶南卿在夏国渊话的时候，也在用余光细细打量着他的神色，看着不似作伪，心里稍稍松了一口气。他满面羞愧地道：“恩师，弟子愚钝顽劣，没有继承您的衣钵，给您丢人了。自弟子任右相以来，灾人祸不断，百姓流离失所，社稷动荡难安，实在是有愧于您临行前的嘱托。”
“南卿，为师也执掌过朝政，深知其中的艰难险阻。老夫知你不惧艰辛，肯定是付出了极大的心血。若是实在难以避免，那亦是时也命也，你不要过于自责。只要你尽力而为，但求问心无愧即可。”
“恩师，弟子不惧灾，因为只要赈灾得力，也不会酿成大祸，可人祸却殊为可恨。这次浙江金华等地突发洪水，弟子在收到灾情后第一时间命令当地开仓放粮，以赈百姓；同时要求知府、县令合力抑制豪绅趁机囤积居奇、鱼肉百姓。可是，弟子因一时不察，险些引起民乱，酿成大祸。当地官员和地主勾结起来，肆意倒卖常平仓的粮食，导致衙门无粮可赈，灾情迟迟难以缓解，百姓饿殍遍野，其形惨绝人寰。弟子恨哪！恨那些贪官污吏，恨那些地主豪绅，更恨自己未能提前预防这些祸事。可现在因为顾忌百姓性命，只能捏鼻子咽下这枚苦果，揭过去这件事。”到这里，叶南卿竟忍不住流下了眼泪。
夏国渊听了之后依然平静，几十年的宦海沉浮已经让他知道了有些官员作恶起来根本没有下限。强取豪夺、囤积居奇、欺压百姓、指鹿为马、颠倒黑白等等，他见得多了，实在是不足为奇。他只是叹了一口气道：“南卿，这种事为师也遇到过不少，而且可以告诉你，以后你还会遇到。所以你能做的就是，现在想尽各种办法赈灾，将对百姓的损害降到最低。处理贪官污吏、地主豪绅，那是灾情过去之后的事情。你要明白，现在你已经不是一个直接为民请命的普通官员了，而是一个执掌朝政、调和阴阳、弥合冲突、处理烦难，让朝廷能够有序运转的宰相。你同情百姓受苦受难，这是好事，也是为师当时看重你的原因，但不能以此为立身行事之本。”
叶南卿擦了擦眼泪，眼眶依旧泛红地道：“多谢恩师教诲，弟子明白了。只是百姓何辜？弟子每次想到百姓被地主豪绅所欺，甚至不得不卖儿鬻女才能苟活于世，内疚蚀骨以致辗转反侧难眠。经过恩师的提点，弟子知道以后该怎么做了。”
夏国渊略微赞许地点点头，“嗯，南卿不必过谦！多年的官宦生涯，你依旧初心未改，殊为难得。”谈及此处，他又换了个话题道：“南卿，朝廷最近可出现了什么动荡？”
叶南卿有些诧异地问道：“恩师何出此言？”
“哦，没什么。前日陛下招为师入宫，授予太子太师之职。老夫虽然极力推辞，奈何陛下态度甚为强硬，最后不得不答应。因为为师已经离开朝廷已有数年之久，对现在的情况也不甚了解，所以就过来问问你。”
叶南卿想了想回道：“恩师，最近朝廷全力运转都在忙着赈灾，倒是没有什么大事发生。在您进京之前，都察院的御史还在弹劾弟子窃居高位却无所作为，其余倒是没有什么事情。”他想了一下又道：“恩师，弟子听您进京路过扬州时牵扯到一桩案子之中，您可有受到什么刁难？”
夏国渊闻言淡淡地道：“一桩事而已。为师乘船路过扬州时，船主不幸被人所杀，所以扬州知府就请老夫协助调查。”
“啪”！叶南卿狠狠地拍了一下石桌，猛地站了起来，怒气冲冲地厉声道：“岂有此理！恩师的品性谁人不知，何人不晓？那刘明诚身为弟子，非但不顾恩师提携照顾之情，竟然信口诬赖恩师，实在是不为人子！”
夏国渊沉声道：“南卿，坐下！你现在身为右相，理应时刻注意自己的言行，岂能出这种话来？刘明诚请老夫协助调查，本是情理之中，何错之有？难道在你心中，师情就重过国法？”
叶南卿急声道：“恩师，弟子不是这个意思。可是，可是，这件事明显不是恩师所为，那刘明诚分明是……”
夏国渊打断叶南卿的话，呵斥道：“南卿，你是越来越不像话了。为师以前是这样教你的吗？法理之下岂可徇私！既然当时为师身有嫌疑，就应该配合。”
叶南卿涨红了脸、低头受教，低声道：“恩师教训的是，弟子受教了。弟子只是心中不忿恩师清名受污，这才脱口而出，万不敢以权谋私。”
夏国渊也收起怒气，端起茶喝了一口平静地道：“嗯，无论如何，以后你还是要谨言慎行，切不可授人以柄。朝中宵众多，还是要稍微注意一些。”
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